Exclusivo com Mensah, antigo jogador do Vitória: "O Barcelona estava interessado em mim"
As transferências no futebol podem fazer ou desfazer carreiras, lançando alguns jogadores ao estrelato e relegando outros à obscuridade. Uma jogada decisiva pode elevar um jogador ao estrelato, enquanto um passo em falso pode desfazer anos de trabalho duro e dedicação.
Navegar nas complexidades das transferências não é tarefa fácil. As dúvidas giram em torno de cada decisão: Quando é a altura certa para mudar? Que clube escolher? Que filosofia de treino se adequa ao seu desenvolvimento? Os riscos são grandes e as incertezas podem ser assustadoras, deixando os jogadores a refletir sobre as inúmeras variáveis que podem determinar o seu futuro.
É fácil analisar os jogadores que tiveram sucesso ou fracassaram; as histórias estão gravadas nos anais da história do futebol. Mas e aqueles que não conseguiram uma transferência? Essa zona cinzenta sussurra o que poderia ter sido, os sonhos não realizados e o potencial não aproveitado.
Cinco anos depois, Gideon Mensah ainda é assombrado por esses sussurros. Aos 21 anos, o telefone de Mensah tocou com o que ele descreveu numa entrevista ao Flashscore como "uma oportunidade única na vida" - o Barcelona estava interessado.
De repente, Mensah viu-se à beira da grandeza, prestes a tornar-se apenas o segundo ganês a vestir a icónica camisola blaugrana, seguindo os passos de Kevin-Prince Boateng.
Em Gana, torcer pelo Barcelona é mais do que apenas futebol, é uma religião. Sempre que o Barcelona está em ação, as ruas, os centros de jogos e os bares são pintados de vermelho e azul por adeptos apaixonados - alguns chegam ao ponto de celebrar vitórias memoráveis na igreja.
Para inúmeros jovens futebolistas ganeses, o sonho final é jogar em gigantes como o Barcelona, o Real Madrid, o Manchester United, o Chelsea e o Liverpool.
Mas, ao contrário de Boateng, que finalmente alcançou o sonho ganês no crepúsculo da sua carreira, Mensah estava no início da jornada profissional, tendo jogado apenas quatro anos, dois dos quais na West African Football Academy (WAFA), uma fábrica de talentos de Gana.
O lateral-esquerdo se viu em uma encruzilhada, entre o apelo de se juntar a um dos clubes mais prestigiados do mundo como reserva e a necessidade de tempo de jogo regular para se desenvolver.
Barcelona chama
No coração da Áustria, sob o sol quente do verão, o mundo de Mensah estava prestes a ser virado de cabeça para baixo. Depois de um treino exaustivo com o Red Bull Salzburg, Mensah retirou-se para o seu quarto, sem saber que o telemóvel estava prestes a dar uma notícia que iria abalar a sua carreira.
O telefonema chegou inesperadamente, com a voz do agente a vibrar de entusiasmo e urgência. " O Barcelona está a tentar contratar-te", sussurrou, com as palavras a pairarem no ar como uma miragem tentadora.
"Mas isso tem que permanecer confidencial". Naquele instante, o coração de Mensah acelerou, a mente dele ficou em polvorosa com as possibilidades. O negócio, ainda em fase inicial, dependia do regresso de Eric Abidal do Brasil. O francês tinha ido para a América do Sul a serviço do clube e deveria concluir a transferência de Mensah quando voltasse à Catalunha.
A proposta era audaciosa: um empréstimo que veria Mensah, um jovem talento ganês, conviver com a realeza do futebol como substituto de Jordi Alba. Era um bilhete dourado para as grandes ligas, uma oportunidade de treinar com a elite do Barcelona enquanto era contratado para a equipa principal.
Ao cair da noite, Mensah deu por si a sussurrar para a escuridão: "Isto está mesmo a acontecer?" A oportunidade parecia surreal demais para um jogador que acabara de voltar de um empréstimo, considerado excedente no Salzburg. No entanto, aqui estava ele, à beira de ingressar num dos clubes mais prestigiados do mundo.
O sonho de conhecer as praias ensolaradas de Barcelona e o barulho do Camp Nou deixou Mensah obcecado. " Não conseguia resistir a pensar no próximo voo para Espanha", confessou Mensah, com o fascínio da camisola blaugrana quase palpável.
Mas os sonhos podem ser frágeis. Pela manhã, a notícia da possível transferência já havia circulado pela imprensa de Gana, quebrando o véu do segredo. Mas a cláusula de confidencialidade quebrada fez com que o negócio se evaporasse tão rapidamente quanto havia sido concretizado.
"No dia seguinte, vi em todo o Gana a notícia de que o Barcelona me queria. Liguei para o meu agente e perguntei-lhe o que tinha acontecido para não dizer nada a ninguém". O agente também disse que não sabia como é que a notícia tinha sido divulgada.
Em 12 horas, o mundo de Mensah passou das alturas vertiginosas do horizonte de Barcelona para um estado de perplexidade. À medida que a notícia se espalhava no seu país, Mensah enfrentava a dura realidade de um sonho desfeito.
Depois disso, Mensah separou-se do agente, enquanto o Barcelona voltou-se para Junior Firpo. No entanto, em meio à deceção, uma ponta de esperança permaneceu.
"Ninguém sabe o que vai acontecer no futuro. Ninguém sabe o que vai acontecer no futuro, mas a oportunidade de jogar no Barcelona pode voltar", disse Mensah.
O lateral-esquerdo assinou contrato com um novo agente e acabou sendo emprestado ao Zulte Waregem por uma temporada. O interesse do Barcelona foi um lembrete de quão longe Mensah havia chegado.
A influência de um pai
Ao contrário de muitas crianças de Dunkwa, uma pequena cidade na região central de Gana, Mensah não precisou sair de casa às escondidas para jogar futebol. O seu percurso no futebol não foi apenas encorajado; foi orquestrado pelo sonho de um pai e pelo talento inato de uma criança.
"Antes de Gideon engatinhar, eu já tinha comprado uma bola de futebol para ele jogar", lembra com orgulho William Mensah, pai de Gideon. Para o jovem Mensah, o caminho era claro: "Era o futebol ou nada mais", lembra.
Os campos empoeirados do Nimako FC tornaram-se a segunda casa de Mensah. Ali, sob o olhar atento do pai, ele aprimorou as suas habilidades contra jogadores com o dobro e até o triplo da sua idade. O seu talento era inegável, o seu progresso meteórico.
Num golpe de génio de marketing que faria inveja às empresas de relações públicas dos dias de hoje, William orquestrou uma campanha que iria cimentar o estatuto de celebridade local do seu filho.
Vestido com a sua melhor camisola e chuteiras, o jovem Mensah foi fotografado no relvado com uma bola, e a sua imagem não tardou a adornar as paredes de toda a cidade.
"Os meus amigos não paravam de me ligar, dizendo que tinham visto o meu quadro na cidade", relembra Mensah.
Aos sete anos de idade, o talento de Mensah chamou a atenção do técnico Zac, levando a um momento decisivo que moldaria o seu futuro.
Com um desempenho acima da sua idade, Mensah ganhou a sua primeira recompensa "profissional": uma soma principesca de 50 pesewas. " Comprei gari, açúcar, amendoim e misturei com água para comer depois do jogo", recorda, um testemunho do início humilde de uma futura estrela.
O técnico Zac convidou Mensah, que fez a viagem de 33 km de Dunkwa para se juntar à Bafana Bafana. A viagem não apenas testou a sua determinação, mas também a fé da mãe. O medo de perder o filho para o vasto mundo do futebol foi aliviado pela crença do marido no destino de Gideon.
A família visitava constantemente Mensah, de sete anos, em Obuasi, para ajudar na sua adaptação. Um dia, recebeu um telefonema do pai, que o convenceu a mudar para a Black Emancipation Academy, situada em Saltpond, cerca de 180 km a sul de Obuasi.
Como Mensah tinha feito durante toda a sua vida, deu ouvidos ao pai e foram fazer os testes. Após o primeiro treino, o presidente do clube descreveu Mensah como "demasiado bom" e não queria que ele voltasse para casa. Por isso, William teve de regressar e trazer os pertences de Mensah para que ele ficasse.
"Como pai, dei-lhe tudo o que tinha para garantir que ele pudesse jogar futebol profissional um dia", diz William.
Mensah teve a sua primeira oportunidade de se tornar profissional nos Jogos de Milo de 2009, o maior torneio de reconhecimento do Gana. Infelizmente, não conseguiu impressionar, mas voltou um ano depois como capitão da equipa da região central, chamando a atenção da prestigiada Feyenoord Academy, mais tarde conhecida como WAFA.
Durante todo o tempo, Mensah jogou como extremo esquerda, médio ofensivo ou médio defensivo. Mas isso mudou depois de uma sessão de treinamento.
Foi ali, num momento de raciocínio rápido e capacidade de adaptação, que Mensah encontrou a sua verdadeira vocação. Diante da forte concorrência no meio-campo e no ataque, ele tomou uma decisão tática que definiria a sua carreira.
"Percebi que o lateral-esquerdo não era muito bom, então decidi que talvez pudesse começar por ali. Para mim, era uma questão de sobrevivência", explicou Mensah.
Inicialmente, a ideia de Mensah era mudar de posição mais tarde, mas, com o passar dos anos na academia, ele passou a gostar mais da função. Talvez fosse o destino, já que o seu pai, embora destro, jogava como lateral-esquerdo nos seus tempos de jogador.
Inspirado por jogadores como Marcelo, Mensah abraçou a função de lateral moderno, misturando as tarefas defensivas com o talento ofensivo. " Escolhê-lo como ídolo me ajudou muito", conta Mensah, reconhecendo como essa inspiração moldou o seu estilo de jogo habilidoso.
Com apenas 13 anos, Mensah passou por testes no Lille e depois jogou na primeira divisão de Gana. A transferência para o Salzburg abriu novas portas, mas foi um empréstimo ao Zulte Waregem que viria a ser o catalisador do próximo grande salto da sua carreira.
O sonho da seleção nacional
No Zulte Waregem, Mensah surgiu como uma estrela em ascensão, jogando todos os minutos da temporada com uma consistência notável. Com 19 jogos no campeonato e duas assistências cruciais, ele rapidamente se tornou um jogador de destaque.
O desempenho impressionante não passou despercebido e lhe rendeu uma convocatória para a seleção sub-23 de Gana, preparando o terreno para o seu primeiro torneio internacional com os Black Meteors na CAN sub-23.
Mas o destino tinha planos ainda maiores. Numa noite fatídica, o agente de Mensah deu uma notícia emocionante: ele estava na briga por uma vaga na seleção principal. Com Harrison Afful afastado por lesão, os astros se alinharam para Mensah, que era o reserva de emergência.
O entusiasmo tomou conta de Mensah, mas ele encarou a notícia com cautela, lembrando-se das lições aprendidas com a passagem anterior pelo Barcelona.
Na manhã seguinte, Mensah tomou uma decisão crucial: deveria representar a seleção sub-23 ou aproveitar a oportunidade com os Estrelas Negras? Com clareza e determinação, Mensah escolheu a equipa principal. "Foi uma decisão simples", disse com confiança.
Ao entrar em campo, Mensah moderou as suas expectativas. "Não esperava ser titular ou mesmo jogar", admitiu, sabendo que jogadores experientes como Lumor Agbenyenu estavam à sua frente na hierarquia.
Gana estava se preparando para enfrentar África do Sul e São Tomé em partidas decisivas das eliminatórias para a CAN, e, embora os primeiros treinos tenham corrido bem, ele sentiu uma mistura de empolgação e nervosismo. " Conhecer jogadores como Andre Ayew, Alfred Duncan e Jordan Ayew foi muito emocionante", lembra.
Então, durante uma terceira sessão crítica de treinamento, o destino interveio. Lumor se lesionou, abrindo a porta para Mensah. Sem nenhum outro lateral-esquerdo natural no elenco, todos os olhos se voltaram para ele.
O técnico Kwesi Appiah se aproximou de Mensah após o treino e perguntou: "Você tem certeza de que está pronto para jogar se eu o colocar?". Sem hesitar, Mensah olhou para ele e respondeu com firmeza: "Sim, estou pronto".
Este era o momento com que ele sonhava há anos - a oportunidade de representar o seu país num grande palco.
" Já joguei diante de adeptos em vários clubes , mas nada se compara a jogar para os ganeses na seleção nacional.
Naquela noite, no hotel da seleção, enquanto a empolgação fervilhava ao seu redor, Mensah retirou-se para o quarto e desligou o telefone. Ele sabia que aquele não era o momento de se perder nas distrações da família e dos amigos.
No entanto, ele havia se esquecido de um visitante especial. O seu treinador de juniores, Zac, de Obuasi, tinha vindo buscar um bilhete para o jogo. Foi preciso que o assistente técnico Charles Akonnor o lembrasse para que Mensah voltasse à realidade.
Quando ele finalmente encontrou Zac no andar de baixo, os aplausos irromperam quando o ex-treinador sorriu orgulhoso do jovem talento que ele havia treinado - agora pronto para começar o seu primeiro jogo pelos Estrelas Negras. A notícia havia se espalhado como um incêndio em casa, aumentando a pressão sobre uma ocasião já importante.
"Lembro que os primeiros dez minutos foram difíceis", admitiu Mensah. "Não por causa do meu desempenho, mas por causa da atmosfera e da pressão."
No entanto, à medida que a partida contra a África do Sul se desenrolava, Mensah encontrou o seu ritmo e se firmou no seu papel em campo.
Ele jogou com equilíbrio e confiança, fazendo uma das suas melhores atuações com as cores da seleção e garantindo a vitória de Gana por 2-0. A sua jornada não terminou aí: ele também foi titular na partida seguinte contra São Tomé, ajudando Gana a conquistar outra vitória.
Desde aquela estreia inesquecível, Mensah já disputou 28 partidas pela seleção ganesa.
O cenário mundial
Um dos feitos mais significativos de Mensah aconteceu no maior palco de todos - o Campeonato do Mundo, um momento que encheu o seu pai, William, de imenso orgulho. "Fiquei muito feliz quando soube da notícia. Toda a nossa família se sentiu realizada quando Mensah foi nomeado para a equipa final do Campeonato do Mundo de 2022 do Gana. Como pai, é um momento de orgulho ouvir as pessoas a preverem o seu nome como a primeira escolha para a sua posição."
William passou inúmeras noites com Mensah, assistindo aos Campeonatos do Mundo de 2010 e 2014 na televisão, alimentando o sonho de que um dia o seu filho viesse a ser titular numa plataforma tão prestigiada. Após a dececionante ausência de Gana no torneio de 2018, a emoção era palpável quando eles voltaram quatro anos depois - com Mensah no elenco.
No entanto, à medida que o torneio se aproximava, surgiu uma sombra de dúvida. Apesar da empolgação em competir no maior palco do futebol, Mensah sentiu que o técnico Otto Addo poderia preferir Baba Rahman, um jogador mais experiente. Ele não participou do amistoso contra a Suíça antes do torneio e aceitou o seu papel no banco de reservas. Quando Rahman foi titular na partida de estreia de Gana contra Portugal - um jogo emocionante que terminou com uma derrota apertada por 3 a 2 -, o coração de Mensah ficou apertado.
Mas tudo mudou antes do confronto crucial de Gana contra a Coreia do Sul. Com a eliminação iminente, Mensah recebeu uma notícia chocante: ele seria titular. O peso da expetativa caiu sobre ele como uma onda gigante. "Pressão" foi a única palavra que ele conseguiu reunir para descrever o momento - uma expetativa coletiva dos torcedores, dos companheiros de equipe e do mundo inteiro para que Gana garantisse a vitória.
O nervosismo tomou conta de Mensah antes do pontapé inicial, mas ele encontrou consolo em uma conversa com o capitão André Ayew. "Lembro-me de que, durante o aquecimento, ele veio até mim, frente a frente", lembra Mensah. "Ele disse: 'Escute, você estava esperando por isso. Este é o seu momento, todos estão de olho em você. Não podes desiludi-los'". Aquelas palavras ressoaram profundamente dentro dele, ajudando-o a concentrar-se no meio do caos.
Quando o apito inicial soou, Mensah esteve à altura da ocasião, canalizando cada grama de determinação para o seu desempenho. A partida se desenrolou de forma dramática e, graças ao seu cruzamento preciso que levou ao gol da vitória de Mohammed Kudus, Gana saiu vitoriosa com um placar emocionante de 3 a 2.
Para Mensah, jogar no Mundial foi uma emoção inebriante, uma dose de dopamina que o deixou com vontade de jogar mais.
"Quanto mais se vive a experiência, mais se quer voltar", disse com fervor: "O Mundial foi a melhor experiência da minha carreira e, se eu tiver a chance de disputar quatro edições, vou agarrá-la sem hesitar."
A vida no Auxerre
Mensah agora entra em campo em Auxerre, uma cidade encantadora a sudeste de Paris, onde o futebol é mais do que apenas um jogo - é um modo de vida. Ao contrário da agitada capital, Auxerre possui uma comunidade muito unida que se une em torno da sua equipa e, para muitos adeptos, Mensah tornou-se parte integrante da identidade do clube. "Dá para ver que, quando ele voltou, jogamos melhor e começamos a competir", comentou um torcedor dedicado.
Em Dunkwa, o entusiasmo em torno de Mensah é palpável. " Sempre que Gideon joga, a cidade inteira se alegra", conta um morador. "Muitos miúdos estão a jogar futebol neste momento, sonhando em repetir o seu sucesso". O seu percurso serve como um farol de esperança para os jovens aspirantes a atletas da sua cidade natal.
O desempenho de Mensah no Auxerre não passou despercebido: o clube recentemente lhe ofereceu uma extensão de contrato de um ano - notícia que trouxe imensa alegria à sua família.
"Gideon telefonou no dia do desfile do troféu da Ligue 2, e nós ficamos muito felizes", revelou o pai, William. "A extensão do contrato dele é uma notícia fantástica para nós e para Gana."
Com uma população de pouco mais de 30 mil habitantes, Auxerre pode ser pequena, mas tem um rico legado futebolístico que desmente o seu tamanho. O Stade Abbé-Deschamps, um dos estádios mais antigos de França, foi testemunha de momentos inesquecíveis da história, incluindo triunfos na Ligue 1 e noites europeias emocionantes contra gigantes como o Real Madrid.
A história recente do Auxerre tem sido uma montanha-russa de promoções e despromoções. Depois de uma estadia de 32 anos na primeira divisão, que terminou em 2012, o clube teve de esperar uma década para regressar à Ligue 1. Apesar de ter sido despromovido ao fim de apenas uma época, o clube está agora de volta à Ligue 1 para a época 2024-25, ansioso por recuperar o seu estatuto de pilar do futebol francês.
"Não quero voltar para a Ligue 2", afirmou Mensah com determinação. "O foco agora é trabalhar em conjunto como uma equipe e ajudar todo o clube a permanecer na Ligue 1."
Ele acrescentou: "Esta temporada tem sido boa até agora; garantimos nove pontos em nossos jogos em casa e estamos trabalhando duro para ganhar pontos fora."
Com apenas 26 anos, Mensah alcançou o que muitos considerariam impensável para alguém de uma cidade pequena como Dunkwa. O seu agente, Kwasi Siaw, continua otimista em relação ao futuro do jogador: "A ascensão de Gideon tem sido inspiradora. Desde o início, vi um potencial imenso, mas foi a dedicação e a resiliência dele que realmente impulsionaram o seu sucesso.
"Estou profundamente grato pela sua lealdade e confiança em mim para orientar a sua carreira. Vê-lo crescer e alcançar os seus sonhos tem sido uma honra."
A história de Gideon Mensah é um testemunho da resiliência que nasce de um sonho adiado. Dos campos poeirentos de Dunkwa para o palco global, ele esculpiu um legado alimentado por garra, talento e o fogo persistente do que poderia ter sido. Cada passo que ele dá agora não é apenas uma vitória pessoal; é um lembrete de que, às vezes, os sonhos que escapam são os que mais nos empurram para a grandeza.
