Mesmo que tenha trabalhado ao lado dele durante uma temporada, substituir um monumento não é fácil. Na verdade, é um cálice bastante envenenado. Pau López não tinha escolha. Chegado ao Marselha em 2021 para competir com Steve Mandanda, o espanhol foi-se impondo gradualmente ao campeão do mundo, que regressou a uma forma excelente mas envelhecida.
Pablo Longoria não é um sentimentalista, como o seu antecessor Jacques-Henri Eyraud. O "El Fenomeno" acabou por sair para o Rennes, no verão de 2022, para consagrar definitivamente López. Foi uma decisão que ainda hoje está na boca de Mandanda e de muitos adeptos do Marselha. O guarda-redes, que chegou do Le Havre em 2005, passou por momentos difíceis, mas o seu estatuto de jogador com mais jogos na história do clube distingue-o.
Uma sucessão complexa
"Eu sabia que Steve era uma lenda aqui", disse o catalão em entrevista ao jornal La Provence antes da pausa para o Mundial do Catar.
"É lógico, porque os adeptos conhecem-no há anos. Não levei a mal, porque teria sido a mesma coisa com outro guarda-redes. Fiz o meu trabalho, nos treinos e nos jogos. Foi fácil porque o Steve ajudou-me muito. Mas acho que se sentia isso fora do clube, não dentro. E, mais uma vez, isso é normal. Ele esteve aqui quinze anos. Num clube como o Marselha, com a pressão que existe, isso é extraordinário. Acho que nenhum guarda-redes conseguiria fazer o que ele fez. É impossível", elogiou o espanhol.
Pau López tinha, portanto, uma dupla obrigação de atuar, sendo a nostalgia um inimigo poderoso contra o qual é impossível lutar. Em 2021/2022, em confronto direto com Mandanda, disputou 29 jogos na Ligue 1, deixando a Europa para o seu companheiro de equipa. O seu registo é de 31 golos sofridos e 10 jogos sem sofrer golos. Segundo na tabela, o Marselha tem a terceira melhor defesa do campeonato (38 golos), apenas dois golos atrás do PSG e do Nice (36).
Na sua segunda época, com Rubén Blanco como substituto, as suas estatísticas são quase idênticas: 34 golos sofridos em 33 jogos, 10 jogos sem sofrer golos e ainda o título de terceira melhor defesa da Ligue 1, bem atrás do Lens (29) e do Nice (37), mas empatado com o PSG (40).
Apesar de um atraso no arranque, devido a lesão num particular contra o Betis, regressou na 3.ª jornada.
"Também me sinto melhor do que na temporada passada", disse o guarda-redes no dia seguinte à vitória no último minuto no Mónaco, antes do início da preparação para o Mundial. "Estou feliz com o que estou a fazer, mas sei que posso fazer ainda melhor. É importante ter essa mentalidade", acrescentou.
López, que já trabalhou com Carlos Kameni no Espanhol e Hugo Lloris no Tottenham, sabe que um período no banco de suplentes pode arrastar-se rapidamente, como aconteceu com ele na Roma.
"No futebol, tudo pode mudar muito rapidamente. É preciso manter a cabeça fria. Quero aproveitar ao máximo as minhas duas temporadas na Roma e jogar o maior número possível de partidas. Perdi esse sentimento lá", assumiu.
Um técnico em busca de continuidade
Na sua terceira temporada no Marselha, o espanhol (2 jogos pela seleção) está a descobrir o seu terceiro treinador. No entanto, ele continua sua colaboração com Jon Pascua, que conhece desde 2018, dos seus anos no Betis.
"Tenho uma relação muito boa com ele. Ele tem a capacidade de me dizer coisas. Dizemos coisas um ao outro de uma forma positiva. Ele pode dizer-me que fiz um jogo de m**** e que tenho de melhorar. Sinto-me muito bem com ele, gosto da forma como treina e como me faz trabalhar", explicou.
Prova da relação próxima entre os dois homens, Pascua é praticamente um veterano neste microcosmo em constante evolução.
Esta época, sob o comando de Marcelino, López será menos solicitado na defesa do que foi sob o comando de Jorge Sampaoli e Igor Tudor, que o obrigaram a melhorar a sua capacidade de lançar curto, mesmo que o "coronel" fosse menos intenso do que o argentino.
Aos 28 anos, López tem agora experiência suficiente na Ligue 1 para ser um verdadeiro líder da equipa. No entanto, no regresso do Marselha ao Velódrome, contra o Bayer Leverkusen, o guarda-redes nascido em Girona viu-se em maus lençóis.
Em Metz, num jogo em que os seus companheiros tinham claramente o controlo da partida, foi apanhado em contrapé por um remate desviado e, mais importante ainda, cometeu um erro crasso num remate potente de Georges Mikautadze que estava mesmo à sua frente.
Numa posição desconfortável, ele precisava reagir, e foi isso que aconteceu contra o Brest. No Velódrome, o guarda-redes fez a diferença para o Marselha. Num jogo em que os seus companheiros foram realistas em momentos-chave, ele tapou todas as lacunas deixadas na defesa. Este foi, sem dúvida, o seu jogo de referência da época.
A sua continuidade e consistência ao mais alto nível são essenciais para que o Marselha possa atingir os objetivos do clube e, porque não, conquistar finalmente um troféu no final da época.