Louis Perry está sentado no Bruno's Pub, no centro de Gibraltar, e mal consegue acreditar.
"Tudo começou aqui mesmo, no bar. Éramos uma verdadeira equipa de pub", diz o fundador, ex-jogador e ex-presidente do Bruno's Magpies FC, com os copos a tilintar ao fundo.
"E agora estamos a jogar contra o FC Copenhaga na Liga Conferência. É um conto de fadas", assume.
Perry é agora o proprietário do pub onde começou um pequeno milagre futebolístico em 2013. Na altura, tinha 18 anos, queria jogar futebol, não conseguiu encontrar um clube adequado em Gibraltar e rapidamente criou o seu próprio clube - encontrou os seus companheiros de equipa no Bruno's Pub.
Onze anos mais tarde, os seus Magpies defrontam os 15 vezes campeões dinamarqueses nas eliminatórias da Liga da Conferência, na quinta-feira (17:00). O clube já eliminou o Derry City, representante da Irlanda do Norte.
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1.000 libras para começar
Perry, que vem da Inglaterra, lembra-se exatamente de como tudo começou.
"Fui à Federação Inglesa de Futebol e coloquei 500 libras na mesa para a equipa principal e 500 para a secundária. Eles acharam que era uma piada", conta ao SID, por telefone.
Recebeu o dinheiro dos seus avós, que na altura eram donos do pub. O "Bruno's" foi imortalizado no nome do clube como forma de agradecimento. Como o primeiro treinador da altura, Mick Embleton, era um adepto fiel dos Magpies do Newcastle e amigo íntimo do ícone do clube, Alan Shearer, o nome ficou rapidamente definido.
Só faltavam os jogadores.
"Basicamente, fiz a seleção no bar. Perguntei a todos os que tinham menos de 35 anos se queriam jogar futebol", conta Perry.
Os treinos experimentais tiveram lugar numa praia em Espanha - não havia espaço disponível em Gibraltar.
"Éramos o máximo que se pode ser numa equipa de bar", diz Perry com uma gargalhada.
Sensação contra o Derry
A partir daí, as coisas começaram a melhorar lentamente. Em 2019, o clube foi promovido à Liga Nacional, a primeira divisão de Gibraltar, pela primeira vez. As estruturas profissionais começaram a surgir lentamente, e nenhum dos fundadores continua a jogar ativamente.
"Os nossos jogadores treinam agora cinco vezes por semana", diz Perry. O terceiro lugar da época passada foi suficiente para garantir um lugar na Liga Conferência.
Os Magpies esperam uma surpresa contra o Copenhaga, tal como contra o Derry, quando Evan De Haro, antigo jogador de basquetebol júnior de Gibraltar, marcou o golo decisivo no prolongamento.
Em todo o caso, o Estádio Europa Point está esgotado, com 730 espectadores.
E depois há o tempo.
"Neste momento, estão 32 graus aqui. Esta pode ser a nossa oportunidade", diz Perry.
E quem não tiver conseguido um bilhete, basta ir ao Bruno's Pub. O jogo está a ser exibido num ecrã no local onde tudo começou.
"Um ponto de honra", diz Louis Perry.