O que têm a provar os quatro finalistas da Liga das Nações?

Os anfitriões Países Baixos defrontam a Croácia em Roterdão, na quarta-feira, na primeira meia-final, enquanto Espanha e Itália medem forças em Enschede, na quinta-feira, antes da final de domingo.

Nenhum dos quatro finalistas ganhou um troféu em mais de uma década, exceto a Itália - embora os campeões do Euro-2020 tenham muito a provar depois de não se terem qualificado para o Campeonato do Mundo de 2022.

O torneio bienal começou em 2018, dando às nações europeias jogos mais competitivos em vez de amigáveis internacionais, com os quatro vencedores dos grupos da divisão A a chegarem à final four.

Depois de ter chegado aos quartos de final no Catar, o último sucesso dos Países Baixos foi no Campeonato da Europa de 1988.

"Podemos fazer história", disse o treinador Ronald Koeman aos jornalistas no sábado. "Sempre se tratou de um Campeonato da Europa ou de um Campeonato do Mundo, mas agora foi acrescentada a Liga das Nações. Ainda se fala de 1988, quando havia oito equipas (no torneio). Isso diz tudo".

Koeman estava ao leme quando os Países Baixos foram vice-campeões ante Portugal na primeira final da Liga das Nações, em 2019. O treinador, que mais tarde saiu para assumir o comando do Barcelona, mas regressou em janeiro, espera que a vantagem de jogar em casa possa impulsionar a equipa.

"Os jogadores esforçam-se e têm um melhor desempenho como equipa", disse Koeman à UEFA.

Os neerlandeses venceram a Bélgica, a Polónia e o País de Gales no Grupo A4 para chegar à fase final. No seu caminho está uma seleção croata que provou o seu valor no Campeonato do Mundo, eliminando o favorito Brasil e terminando em terceiro lugar.

Para alguns jogadores, entre os quais o médio do Real Madrid Luka Modric, o torneio representa uma das últimas oportunidades de conquistar um título a nível internacional, algo que a Croácia nunca conseguiu.

"Seria fenomenal ganhar a Liga das Nações e conquistar um troféu para a Croácia", disse o avançado Andrej Kramaric à UEFA. "Para alguns de nós, jogadores mais velhos, esta parece ser uma grande oportunidade de marcar a nossa carreira internacional com um troféu".

A Croácia derrotou a França em Paris e ficou em primeiro lugar no Grupo A1, ficando também à frente da Dinamarca e da Áustria.

Tanto os Países Baixos como a Croácia de Zlatko Dalic não poderão contar com os seus principais defesas devido a lesão, com Matthijs de Ligt e Josko Gvardiol afastados, respetivamente.

Dérbi mediterrânico

A Espanha foi vice-campeã da Liga das Nações de 2021, derrotando a Itália no primeiro jogo. As duas seleções já se defrontaram várias vezes em grandes palcos, incluindo nas meias-finais do Euro-2020, com a Itália a avançar nos penáltis antes de derrotar a Inglaterra na final. A última vez que a Espanha ganhou um troféu, o Euro-2012, goleou a Itália por 4-0 na final.

A equipa de Luis de la Fuente chega ao torneio sob pressão, depois de uma derrota por 2-0 contra a Escócia, em março, na qualificação para o Euro-2024.

O treinador foi o substituto surpresa de Luis Enrique depois de a Espanha ter sido eliminada do Campeonato do Mundo por Marrocos nos oitavos de final. O guarda-redes Unai Simon disse que o estilo de jogo da Espanha não mudou muito com De la Fuente.

"Somos um pouco mais diretos, mas em geral não mudou muito", disse Simon em conferência de imprensa na segunda-feira. "Há áreas que mudam e temos de nos adaptar a isso (mas) temos os elementos-chave e com eles vamos dar tudo contra a Itália".

A Espanha chegou às meias-finais sob o comando de Luis Enrique ao derrotar Portugal, Suíça e República Checa no Grupo A2.

O selecionador italiano, Roberto Mancini, convocou cinco jogadores do Inter de Milão, que chegam depois de terem sido vice-campeões da Liga dos Campeões. Rodri, que marcou o golo da vitória do Manchester City em Istambul, faz parte da equipa espanhola.

Depois de ter falhado o Campeonato do Mundo, a final four constitui uma nova oportunidade para a Itália mostrar a sua força. Mancini diz que a campanha na Liga das Nações lhe permitiu ver algumas das estrelas emergentes do país, incluindo Giacomo Raspadori, do Nápoles, e Wilfried Gnonto, do Leeds.

"É um prazer para mim permitir que estes jovens rapazes joguem em partidas de tão alto nível", disse ele à UEFA. "Tê-los a competir em jogos de tão alto nível certamente ajudou-os a crescer".

A Itália venceu o Grupo A3, à frente da Alemanha, Inglaterra e Hungria.