Liga dos Campeões: Sporting e Benfica procuram no mínimo o play-off de acesso aos oitavos
No novo formato, os rivais lisboetas competem para a mesma classificação, com outras 34 equipas, precisando de ficar nas primeiras 24 para continuar em prova, já que os últimos 12 são afastados de todas as competições europeias.
Apesar de ter partido de um pote mais abaixo, o Sporting, que começou a época a grande nível, teve um sorteio mais favorável, com as grandes dificuldades em novembro, mês em que recebe consecutivamente os ingleses do Manchester City e do Arsenal.
Por seu lado, o Benfica é anfitrião dos espanhóis do Atlético de Madrid e do FC Barcelona e desloca-se aos redutos dos alemães do Bayern Munique e dos italianos da Juventus.
Os leões ainda recebem os franceses do Lille e viajam aos redutos dos neerlandeses do PSV Eindhoven e dos austríacos do Sturm Graz, acabando em Alvalade, perante o Bolonha.
A formação transalpina, quinta da Serie A em 2023/24, também visita a Luz, sendo que os encarnados ainda jogam em casa com os neerlandeses do Feyenoord e fora com os sérvios do Estrela Vermelha e os franceses do Mónaco.
Como se trata de uma nova fórmula, em que 36 equipas competem para a mesma classificação, é difícil perceber quantos pontos serão necessários para o apuramento - os oito primeiros seguem para os ‘oitavos’ e do nono ao 24.º para um play-off.
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Perante tantos tubarões, candidatos ao top 8, as formações lusas vão procurar, pelo menos, fugir aos últimos 12 lugares, objetivo que passa por começar a amealhar pontos desde início, aproveitando para isso um calendário inicial favorável.
Nas três primeiras rondas, o Sporting recebe o Lille e defronta fora o PSV Eindhoven e o Sturm Graz, enquanto o Benfica mede forças com Estrela Vermelha (fora) e Feyenoord (casa), tendo, pelo meio, a mais complicada, receção ao Atlético de Madrid.
Este arranque pode, assim, vir a revelar-se decisivo, já que, depois, as dificuldades aumentam, com o Sporting a receber City e Arsenal e o Benfica a deslocar-se a Munique, antes de uma também não acessível deslocação ao Mónaco.
Nas últimas três rondas, os leões ainda podem retificar algo, nos redutos de Club Brugge e Leipzig e, a fechar, em casa com o Bolonha, que é o último oponente acessível para as águias, antes de FC Barcelona (casa) e Juventus (fora).
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Face à qualidade dos oponentes, o Sporting é favorito a ficar acima do Benfica, também porque a equipa comandada por Rúben Amorim parece muito melhor preparada do que os encarnados.
Apesar da ausência de passado na prova - só chegou duas vezes aos oitavos na era Champions (desde 1992/93) e antes disso só por uma vez atingiu os quartos (1982/83) -, os leões, de volta após um ano de interregno, parecem ter um belo presente.
O avançado sueco Viktor Gyökeres é a grande referência dos campeões nacionais, que vão tentar mostrar na Europa a qualidade evidenciada em solo luso, no imutável 3-4-3 de Rúben Amorim, reforçado recentemente com Maxi Araújo e Conrad Harder.
Por seu lado, o bem mais batido Benfica, que chegou aos quartos em 2021/22 e 2022/23, e vai para a quarta presença consecutiva na fase regular e 14.ª nas últimas 15 épocas (desde 2010/11), chega em período de convulsão.
Depois de escassas quatro jornadas da Liga, mais dois anos, os encarnados mudaram de treinador, com o alemão Roger Schmidt a ceder o lugar ao regressado Bruno Lage.
As águias também fizeram muitas mudanças no plantel sobre o fim do fecho do mercado, com as entradas de Aktürkoglu, Amdouni e Kaboré e as saídas de David Neres, João Mário, Marcos Leonardo e Morato, pelo que parecem ainda em plena pré-temporada.
Para os encarnados, será decisiva a forma como Lage vai conseguir, para ontem, dar a volta à situação, sabendo-se que a impaciência dos benfiquistas – para mais com o Sporting a voar – é grande e que a margem de erro é pequena.
A fase de liga é composta por oito jornadas, marcadas para 17 a 19 de setembro (primeira), 01 e 02 de outubro (segunda), 22 e 23 de outubro (terceira), 05 e 06 de novembro (quarta), 26 e 27 de novembro (quinta), 10 e 11 de dezembro (sexta), 21 e 22 de janeiro de 2025 (sétima) e 29 de janeiro (oitava).
Os oito primeiros seguem diretamente para os oitavos (04 e 05 e 11 e 12 de março), enquanto as formações classificadas entre o nono e o 24.º lugares disputam um play-off de acesso aos oitavos de final (11 e 12 e 18 e 19 de fevereiro).
Os quartos realizam-se em 08 e 09 (primeira mão) e 15 e 16 de abril (segunda), as meias em 29 e 30 de abril (primeira) e 06 e 07 de maio (segunda) e a final em 31 de maio, no Allianz Arena, em Munique, a casa do Bayern.
