Conhecemos a Liga dos Campeões pelo hino grandioso, os melhores jogadores, os estádios mais bonitos, os adeptos mais ruidosos... Mas começa todos os anos com jogos humildes em cidades de culto europeias. Os maiores clubes dos países mais pequenos do continente têm a oportunidade de provar o seu valor na competição logo no início de julho.
Honra lituana
Os primeiros passos no futebol europeu de clubes serão dados este ano em Panevėžys, a quinta maior cidade da Lituânia. O FK Panevėžys venceu a Liga A de 2023, com 87 pontos e apenas uma derrota em 36 jogos. A casa e o local do seu primeiro jogo de sempre na história da Liga dos Campeões é o Estádio Aukštaitija, com capacidade para 6.600 espetadores.
O adversário do Panevėžys é de maior renome: o HJK Helsínquia, da Finlândia. Às 16:30, a Liga dos Campeões começa oficialmente e o pontapé de saída terá lugar no norte da Lituânia.
Estados anões bem representados
Antes mesmo de terminar o jogo na Lituânia, começa outro. Na soalheira Malta, o vento da Liga dos Campeões está a soprar a todo o vapor com um jogo em casa do Hamrun Spartans, 10 vezes campeão nacional.
O clube da minúscula Hamrun, uma aldeia de 1,1 quilómetros quadrados a que nem 10.000 pessoas chamam "casa", receberá a visita do Lincoln Red Imps, 28 vezes campeão da Liga Nacional de Gibraltar. O Estádio Victor Tedesco é normalmente onde 1.962 espectadores aplaudem os Spartans, mas para este jogo, o Estádio Centenário (capacidade para 2.000 espectadores), situado ao lado do Estádio Nacional de Malta, em Ta' Qali, é o cenário para a equipa tentar a sorte na maior competição de clubes do mundo pelo segundo ano consecutivo.
A maior honra da noite pertence ao Virtus, de San Marino. A equipa de Acquaviva conquistou o título nacional pela primeira vez na época passada e vai disputar uma competição europeia pela primeira vez na história do clube. No entanto, o adversário não é da mesma envergadura: o FCSB romeno, antigo Steaua Bucareste, vencedor da Taça dos Campeões Europeus em 1986, deslocar-se-á ao Estádio Nacional, com capacidade para 6.664 adeptos.
Também há futebol em Andorra esta noite: o recém-campeão andorrano UE Santa Coloma, vai disputar a Liga dos Campeões pela primeira vez, depois de ter disputado oito vezes as primeiras rondas de qualificação da Liga Europa e da Liga da Conferência. O FC Ballkani, do Kosovo, será o adversário no pitoresco Estadi Nacional, o estádio nacional de Andorra-a-Velha, com capacidade para 3.306 espectadores.
Pequeno, pequenito e o mais pequeno
O duelo entre o gigante galês-inglês The New Saints (TNS) e o Decic, de Montenegro, é um dos mais esperados: O TNS é 16 vezes campeão do País de Gales e conquistou os três últimos títulos consecutivos da Cymru Premier. Na verdade, apenas dois dos últimos 13 títulos não foram conquistados pela equipa que já conta com 40 jogos da Liga dos Campeões no seu currículo.
O adversário Decic, por outro lado, é um estreante na Liga dos Campeões e fará a grande estreia no Park Hall em Oswestry, uma cidade de 17.509 habitantes em Shropshire, na Inglaterra.
Para o estádio mais pequeno, porém, viajamos até à Islândia, onde visitamos a capital. O Vikingur Reykjavik, sete vezes campeão islandês, recebe o irlandês Shamrock Rovers no Víkingsvöllur, um estádio no distrito de Fossvogur.
A turma de Arnar Gunnlaugsson espera jogar perante uma lotação esgotada, o que significaria que 1.449 pessoas devem aplaudir a equipa no sétimo jogo da Liga dos Campeões da história do clube.