A ascensão do Ajax: Depois de atingir o fundo do poço, encontrou um salvador improvável

É uma noite fria de inverno em Amesterdão e estou a caminho da Arena Johan Cruyff para assistir ao maior jogo da época do Ajax.

Da última vez que escrevi sobre o Ajax, estava a descrever em pormenor a sua queda, que o viu cair para o último lugar da Eredivisie e do grupo da Liga Europa no final de outubro. Desde então, Maurice Steijn foi substituído por Van't Schip, e o clube começou a avançar na direção certa sob o comando do seu antigo jogador.

A sua nomeação não agradou à maioria dos adeptos, dado o seu currículo de treinador bastante medíocre - passagens mistas por México, Austrália, PEC Zwolle e pela seleção grega -, mas rapidamente começou a conquistar os adeptos, conduzindo a equipa à vitória em cinco dos seis jogos da Eredivisie, o que a levou ao quinto lugar do campeonato.

Van't Schip não fez nada de muito inovador em termos de tática, mas melhorou muito cada um dos jogadores individualmente, criando uma verdadeira conexão pessoal com eles para proporcionar a confiança e o apoio que lhes faltavam desesperadamente sob o comando de Steijn.

No entanto, ainda há muitas dúvidas sobre se o clube deve oferecer-lhe o cargo de forma permanente, porque os dois únicos jogos que disputou contra equipas de topo, os confrontos da Liga Europa com o Marselha e o Brighton, terminaram em derrotas.

Em consequência desses desaires, o Ajax tinha de vencer o AEK de Atenas para manter viva a sua campanha europeia, qualificando-se para os oitavos de final da Liga Conferência. Se isso acontecesse, Van't Schip poderia fazer uma retrospetiva dos primeiros meses quase perfeitos à frente do clube. Mas se não conseguisse, seria um fracasso que ofuscaria todo o sucesso.

A tarefa era consideravelmente mais difícil pelo facto de terem de a enfrentar sem os jogadores-chave Steven Bergwijn (lesionado) e Steven Berghuis (suspenso), e talvez fosse essa a razão pela qual se notava um ar de tensão entre os adeptos quando cheguei ao estádio.

Mas, à medida que o pontapé de saída se aproximava, essa tensão foi-se dissipando, com a multidão a fazer tanto barulho que mal conseguia ouvir o jornalista sentado ao meu lado.

Empurrados pelo apoio, os anfitriões tiveram um início de sonho, com Chuba Akpom a cabecear num canto para fazer o 1-0 em cinco minutos. O ataque em lances de bola parada foi uma das áreas em que a equipa mais melhorou desde que o treinador chegou, e isso deu frutos imediatamente.

Apenas cinco minutos depois, o AEK empatou a partida através de um lance de bola parada e começou a aumentar a pressão, ficando perto de assumir a liderança. O Ajax do início da época teria rapidamente cedido perante tal pressão, mas esta equipa, que recebe constantemente instruções claras do seu treinador, manteve-se firme e voltou a assumir a liderança através de um excelente golo de Kenneth Taylor.

É justo que Akpom e Taylor sejam os dois primeiros marcadores da equipa no maior jogo de Van't Schip até agora, porque são dois dos jogadores que mais melhoraram sob o seu comando.

Taylor começou o ano de 2023 como uma das maiores promessas dos Países Baixos, mas perdeu esse rótulo depois de uma grande queda de forma após uma estreia horrível na seleção contra a França em março, na qual foi expulso aos 33 minutos. O jogador teve dificuldades para se recuperar, cometendo erros e tornando-se uma espécie de bode expiatório para os problemas do clube, mas voltou a jogar com muito mais confiança, qualidade e alegria desde que Van't Schip assumiu o comando.

Akpom, por sua vez, mal jogou no início, depois de ter chegado do Middlesbrough no verão, com grandes dificuldades para se adaptar à vida no estrangeiro, tendo de viver num hotel durante meses. No entanto, desde que recebeu um novo treinador, tem estado em grande forma e declarou abertamente que a chegada de Van't Schip, que o tratou como um ser humano em primeiro lugar, e como um jogador em segundo, foi um fator importante para a reviravolta.

Reviravolta essa que continuou aos 10 minutos do segundo tempo do jogo, com o avançado a passar uma bola cruzada pelo substituto Arjany Martha, por cima do guarda-redes do AEK, marcando o seu oitavo golo em nove jogos e fazendo o 3-1.

Talvez o único homem que eles amam mais do que Akpom, esta noite, é o seu treinador, que faz todas as substituições certas para garantir a sua maior e melhor vitória da temporada sem grandes problemas - apesar de dois jogadores importantes, Devyne Rensch e Brian Brobbey, terem de sair lesionados.

Desde o primeiro dia que o treinador deu prioridade à criação de laços entre os jogadores e ele próprio, referindo que um dos últimos desejos da sua falecida mulher era que ele assumisse o comando do Ajax - "o seu clube" - se tivesse oportunidade.

O resultado é que a equipa pode não jogar o futebol bonito e vibrante pelo qual o clube se tornou conhecido ao longo dos anos, mas todos os jogadores estão a dar o melhor de si sob o comando de Van't Schip e estão dispostos a correr tudo por ele.

"Bem, para Akpom, deixá-lo jogar", disse o treinador na conferência de imprensa após o jogo, quando lhe perguntei qual era a chave, na sua perspetiva, para tirar o melhor proveito dos seus jogadores.

"Ao fazer isso, ele marcou muitos gols e, portanto, para sua confiança, isso o ajudou. Lentamente, tem jogado mais minutos e esta é a segunda vez que entra na equipa titular. É importante com os seus golos. Estamos felizes por ele fazer parte do grupo e também queremos tirar mais proveito dele", disse o treinador do Ajax à pergunta do Flashscore.

Se o treinador está feliz por Akpom fazer parte do seu grupo, os jogadores e os adeptos estão ainda mais felizes por o técnico de 59 anos fazer parte do clube.

Ao sair para a noite, o estádio é um farol de luz na escuridão de dezembro, e em Van't Schip, o Ajax tem um farol próprio.