Antes da época, deixou cair o seu cabelo loiro e, de repente, começou a jogar como um partidário. É como se a sua cor de cabelo o tivesse amarrado na primavera. Não aguentou a lesão sofrida no final dos treinos de inverno e chegou mesmo a abandonar a equipa titular durante alguns jogos. Não marcou golos, não fez assistências, não jogou. Não conseguia jogar.
Esperava-se mais do médio que foi selecionado para a lista dos 100 melhores jovens futebolistas da Europa na primavera de 2023. Chegou-se mesmo a especular que ele poderia deixar o Slavia. Que poderia ser titular noutro lugar. Mas não é o caso. Não fugiu ao trabalho que estava a fazer, e é por isso que voltou a ser um dos pilares dos Vermelhos e Brancos no início da nova época.
Na quarta-feira, a equipa técnica de Jindřich Trpišovský voltará a contar com ele, desta vez em Razgrad, na Bulgária, para o início da nova temporada da Liga Europa.
- Já tens comichão nos dedos dos pés?
- Mal posso esperar, mas ao mesmo tempo sei que a época não é só sobre a Europa. Também queremos ser bem-sucedidos no campeonato, por isso temos de levar cada jogo a sério. É difícil prepararmo-nos da mesma forma para os duelos com o Ajax ou talvez com o Karviná, mas temos de o fazer.
- É a primeira vez neste novo formato. O que vos parece?
- Será uma experiência completamente nova para todos. É bom que joguemos com mais equipas, que lutemos até ao fim e que nenhuma equipa se possa dar ao luxo de perder nada. Mas é apenas uma primeira impressão. Ainda é muito cedo para fazer avaliações.
- Tem uma série de adversários atractivos. O Ajax, o Frankfurt, o Athletic ou o Fenerbahçe são equipas que há muito se encontram entre as principais equipas europeias.
- Estou particularmente ansioso por Bilbau. Espanha, grande equipa, grande ambiente, belo estádio. Vai ser espetacular.
- E quanto a uma viagem à Grécia? A partida contra o PAOK terá um atrativo especial?
- Pela primeira vez na minha carreira no clube vou jogar na Grécia, por isso estou um pouco curioso para saber como vai ser, mas estou muito ansioso. É definitivamente o segundo jogo mais emocionante da temporada regular para mim, depois do Bilbao.
- Mas não querem terminar nesse jogo, pois não? Qual é o objetivo do Slavia na prova?
- Queremos ir o mais longe possível. Penso que já demonstrámos várias vezes que podemos competir com os melhores clubes europeus. Por isso, acredito que podemos ir muito longe.
- Vocês são fortes, especialmente em casa, como confirmaram nas eliminatórias da Liga dos Campeões. Mas acabaram por ser eliminados pelo Lille, ainda vos dói?
- Foi duro. Fizemos um grande jogo na desforra, encontrámos uma forma de vencer qualquer adversário. Mas infelizmente não conseguimos recuperar a desvantagem de dois golos. Seria bom jogar a Liga dos Campeões, mas temos de olhar para a frente. Estivemos perto, mas agora já não dá.
- Nas pré-eliminatórias também experimentou o papel de defesa. Na partida contra o Royal Union, da Bélgica, você foi encarregado de proteger o perigoso Cameron Puertas e praticamente não o deixou entrar no jogo. Que tal lhe pareceu este papel invulgar?
- Devo dizer que foi um grande desafio. Sou um jogador ofensivo, mas quando a situação o exige, tenho todo o gosto em desempenhar esse papel. Se os treinadores considerarem que posso ajudar mais se defender pessoalmente a estrela do adversário, aceito o papel sem problemas. Se quiserem que o faça durante toda a época, fá-lo-ei durante toda a época.
- Gostarias de o fazer? Gostas de jogar com a bola no pé e não gostarias de o fazer dessa forma.
- Gosto de estar em campo. Não me interessa onde, o importante para mim é estar lá. Isso é suficiente para eu gostar de futebol.
- Mas esta primavera não teve os minutos desejados. Sentiu-se mal com isso?
- Ninguém gosta de estar no banco, mas isso faz parte do futebol. Tentei tirar algum proveito disso. Trabalhei muito nos treinos, falei com os treinadores. Queria mostrar-lhes que o meu lugar é no relvado.
- No final, ganhou a confiança. Mas no verão houve especulações de que poderia deixar o Slavia. Como é que lidou com isso?
- Não, de jeito nenhum. Não tenho emprego aqui. Sei que todas as progressões são acompanhadas de pequenos lapsos, o importante é que não sejam a longo prazo. É preciso ser capaz de reagir a cada passo atrás e é isso que estou a tentar fazer no início da época. Queria preparar-me o melhor possível e penso que o fiz.
- Até agora, tudo bem.
- Mas não posso ficar satisfeito com isso. Temos muitos jogos importantes pela frente, na Europa e no campeonato. Tenho de trabalhar para conseguir manter este nível de desempenho no resto da época. É claro que nem todos os jogos serão perfeitos, mas tenho de tentar ser o mais consistente possível.
- Os treinadores encontraram o papel perfeito para si? Com Oscar, você pode ficar muito à vontade no meio de campo.
- Não diria que a minha posição ou papel em campo tenha mudado de forma fundamental. Os treinadores continuam a querer que eu faça o mesmo que no ano passado, mas acho que estou a seguir melhor as suas instruções. Estou a tentar pressionar mais no final, jogar mais na zona ofensiva e criar oportunidades. Acho que percebo exatamente o que eles querem que eu faça".
"Escutei o meu coração"
Foi por isso que se estreou na seleção principal no início de setembro. Qual foi o motivo de preferir a Grécia à Noruega, que você representou na formação?
- Foi uma decisão difícil, mas dei ouvidos ao meu coração. Quando surgiu a oportunidade de representar a Grécia, não hesitei. Não vivo na Grécia há mais de dez anos, mas sempre a considerei a minha casa. Tenho lá a maior parte da minha família e dos meus amigos...
- Como foi o primeiro encontro com a seleção nacional?
- Devo dizer que foi um momento muito especial para mim e para toda a família. Foi uma experiência incrível, estou muito contente por ter tido essa oportunidade. Além disso, entrei logo nos dois jogos e pude mostrar às pessoas na Grécia do que sou capaz.
- Não te arrependes de não ter jogado com estrelas como Erling Haaland ou Martin Ödegaard na seleção norueguesa?
- Para ser sincero, não pensei nisso de forma alguma. É óbvio que há muitos grandes futebolistas na seleção norueguesa, mas também há grandes jogadores na seleção grega. Talvez não sejam tão famosos, mas devo dizer que têm muita qualidade. É possível sentir a determinação de levar a Grécia de volta ao topo.
- E que tem algo em que se basear. Há 20 anos, os seus antecessores conquistaram o título europeu. Eles eliminaram a seleção checa no caminho para o ouro?
- Todo esse encontro foi uma grande escola para mim. Nunca joguei numa equipa grega, por isso foi muito interessante para mim ver como os jogadores trabalham lá. Foi ótimo absorver a atmosfera do encontro.
- Deixou a Grécia com os teus pais quando tinhas nove anos. Lembra-se de como foi difícil para si nessa altura?
- Foi muito difícil para toda a família. Tivemos de começar uma nova vida num país completamente estrangeiro. Não sabíamos a língua, não conhecíamos ninguém. No final, o futebol ajudou-nos muito.
- A sério? A sério? Como?
- Fiz amigos rapidamente graças a ele. Saía com a bola, conhecia pessoas novas e aprendi a falar norueguês muito depressa por causa disso. Os meus pais voltaram a fazer amigos no clube onde eu jogava. O futebol desempenhou um papel muito importante na nossa adaptação à Noruega.
- Foi muito difícil habituar-se ao futebol norueguês? Imagino que os jovens noruegueses sejam fortes fisicamente.
- Não era bem essa a questão, mas estava a aludir à diferença de abordagem dos jovens futebolistas. Na Grécia, os rapazes talentosos vão para os grandes clubes, mas na Noruega não é assim. Não existem academias onde jogam os melhores de cada escalão. Há muitas equipas mais pequenas com jogadores de diferentes níveis. Há uma grande ênfase em tornar o futebol divertido. Por isso, foi um pouco difícil encontrar uma equipa onde pudesse continuar a desenvolver o meu futebol.
- Além disso, pouco antes de se mudar para a Noruega, fez um estágio na famosa academia La Masia de Barcelona. Passou de treinar com os jovens futebolistas mais talentosos do mundo para ser um daqueles tipos que jogam futebol por diversão...
- Não foi isso que pensei, queria sobretudo jogar. Além disso, na Noruega podia divertir-me com o futebol. No Barcelona era mais stressante para mim. Não falava uma palavra de espanhol e lembro-me de me sentir um pouco deslocado. Mas estive muito bem nos jogos modelo e eles quiseram manter-me, mas acabámos por decidir que não seria o melhor caminho.
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- O primeiro clube fora da Grécia e da Noruega foi o Slavia, mais de uma década depois. Não tinha objectivos mais ambiciosos? Talvez o seu parceiro de equipa nas camadas jovens, Oscar Bobb, já estivesse a espreitar a equipa principal do Manchester City.
- Não, de todo. A transferência para o Slavia foi muito importante para mim. Na Noruega, joguei em clubes mais pequenos, que estavam sempre no fundo da tabela. De repente, uma equipa que ganha troféus e disputa regularmente as provas europeias estava interessada em mim. Aqui não havia muito em que pensar.
- É fácil habituarmo-nos a lutar por títulos e jogos na Europa, não é?
- Bem, não foi nada fácil. Todas as semanas entramos num jogo aqui a pensar que temos de conquistar três pontos. Não há mais nada a não ser ganhar. Até então, não conhecia esse tipo de atitude. Tive de me habituar um pouco, mas é uma preocupação agradável.
- Quando chegou, falou-se muito de si como o substituto de Nicolae Stanciu. Percebeu isso?
"Para ser sincero, quase nada. Sabia que ele tinha jogado aqui e que era muito popular entre os adeptos, mas nunca quis imitar ninguém nem comparar-me a ninguém. Queria ser eu próprio desde o início. Queria mostrar às pessoas o que Christos Zafeiris podia fazer. É bom quando as pessoas nos comparam com alguém assim, mas não acho que seja bom ficar preso a isso.
- Talvez um dia, quando sair, os adeptos comparem as novas contratações consigo...
- Isso seria bom, mas ainda não estou a pensar em sair. Estou concentrado no Slavia e quero ajudar a equipa a obter os melhores resultados. Se houver uma oferta para uma transferência, que seja. Mas não estou a pensar nisso agora".
- Mas suponho que não considera o Slavia como a última paragem.
- Obviamente, ficaria feliz se tivesse a oportunidade de seguir em frente. Gostaria de dar mais um passo, mas é claro para mim que isso pode não acontecer. Dependerá de mim e do meu desempenho.
- Tens algum clube ou liga onde gostarias de jogar?
- O meu sonho é experimentar uma das quatro principais competições europeias. Estou tentado pela LaLiga espanhola e pela Bundesliga, mas é claro que também gostaria de ter uma oportunidade em Inglaterra ou Itália. O mais importante é que me adapte à equipa e que esta esteja seriamente interessada em mim. Se essa oferta chegar, estarei pronto.