Liga Europa: Roma (4-0) e Liverpool (5-1) goleiam, Qarabag empata Bayer Leverkusen (2-2)
Roma 4-0 Brighton
Os Seagulls estavam a entrar em território desconhecido, naquela que era a primeira eliminatória europeia de sempre do clube na sua época de estreia no futebol continental. O Brighton enfrentou uma equipa da Roma com experiência a este nível, uma das quais quase abriu o marcador logo nos primeiros minutos. Leonardo Spinazzola cruzou com perfeição para Romelu Lukaku, que cabeceou por cima do travessão de Jason Steele.
No entanto, Paulo Dybala deu a vantagem à Roma depois de ter feito uma corrida perfeita para receber um passe de Leandro Paredes, que dividiu a defesa, e de ter fintado Steele, aos 13 minutos. Os Seagulls pensaram que tinham sido poupados pela bandeira do árbitro, mas o VAR anulou a decisão.
Foi o último revés num período difícil para a equipa de Roberto De Zerbi, mas a resposta foi encorajadora. O animado Simon Adingra ganhou espaço no flanco esquerdo para lançar Danny Welbeck, que teve o cabeceamento defendido por Mile Svilar. Mas um erro individual custou caro ao Brighton, com Lukaku a aproveitar um erro de Lewis Dunk no lado direito e a rematar de forma certeira para fazer o 2-0, aos 43 minutos. Welbeck quase reduziu para metade a desvantagem segundos depois, após outro cruzamento de Adingra, mas voltou a ser travado por Svilar segundos antes do intervalo.
De Zerbi mexeu no seu ataque no segundo tempo, com a entrada de Ansu Fati, emprestado pelo Barcelona, no lugar de Julio Enciso. No entanto, todas as esperanças de uma reviravolta dos Seagulls na noite pareciam ter sido extintas quando Gianluca Mancini se esticou de forma brilhante para responder ao cruzamento de Stephan El Shaarawy e fez o 3-0, aos 64 minutos.
O golo expôs as fragilidades defensivas do Brighton e a segunda mão da próxima semana tornou-se uma mera formalidade, especialmente quando Bryan Cristante fez o quarto golo, aos 68 minutos. A campanha europeia dos Seagulls ficou em suspenso quando El Shaarawy foi o fornecedor de Cristante para cabecear ao poste mais distante, dando à Roma uma vantagem de quatro golos a caminho da segunda mão da próxima semana.
A equipa de Daniele De Rossi teve um desempenho de suprema eficácia, aproveitando a inexperiência do Brighton a este nível para entrar na conversa dos potenciais vencedores da competição.
A equipa de De Zerbi recebeu, com razão, os aplausos por ter aberto novos caminhos, mas será necessária uma reviravolta de proporções milagrosas para evitar a eliminação da Europa.
Qarabag 2-2 Bayer Leverkusen
Tal como o tempo em Baku, o Qarabağ queria estragar o desfile do Leverkusen e, depois de uma primeira parte brilhante, os azeris lideravam ao intervalo. O golo inaugural estava a chegar para a equipa da casa, com Yassine Benzia a rematar para o fundo das redes, depois de uma corrida de Juninho ter apresentado ao atacante a oportunidade de golo aos 26 minutos.
O assistente tornaria-se o próprio goleador momentos antes do apito para o intervalo, dançando o seu caminho através da linha de fundo do Bayer, antes de levantar a bola despreocupadamente sobre o guarda-redes Matěj Kovář e assinar o 2-0, aos 45+2 minutos.
Com o seu registo invicto para proteger, juntamente com as esperanças de progredir na competição, o Leverkusen saiu do intervalo com um ponto a provar. O jovem alemão Wirtz aproveitou um erro da defesa para driblar o guarda-redes Andrey Lunyov e diminuir a desvantagem para um golo.
No entanto, os alemães foram obrigados a esperar até aos descontos para chegarem ao empate, com o substituto Schick a ser o homem que quebrou os corações do Qarabağ, ao rematar para o fundo das redes o cruzamento certeiro de Robert Andrich, aos 90+2 minutos.
De qualquer forma, o Qarabağ ainda pode orgulhar-se da sua exibição contra os líderes da Bundesliga, que, se não fosse por um toque de qualidade no final, teria sido a primeira equipa em 35 tentativas esta temporada a derrotar o Leverkusen. Alívio para Xabi Alonso, que temia que uma derrota pudesse afetar a disputa pelo título da Bundesliga, mas, em vez disso, eles voltarão à Alemanha com o empate e as esperanças de avançar para os quartos de final.
Sparta Praga 1-5 Liverpool
A disputar os oitavos de final da Liga Europa pela primeira vez desde 2015/16, o Sparta sabia que era preciso começar depressa, perante um público caseiro entusiasmado. Foi o Liverpool, no entanto, que saiu a correr e a sua pressão inicial foi recompensada logo aos cinco minutos, quando Alexis Mac Allister foi derrubado dentro da área por Asger Sorensen. O argentino assumiu a responsabilidade na cobrança do penálti e mandou Peter Vindahl Jensen para o lado errado, dando aos visitantes uma vantagem madrugadora.
O Sparta não se intimidou com o revés e criou perigo, quando Lukáš Haraslín viu o seu remate à queima-roupa ser defendido por Caoimhin Kelleher. Os comandados de Brian Priske continuaram a tentar chegar ao empate, mas, apesar de um bom jogo no último terço, o Liverpool aumentou a vantagem aos 25 minutos, com um remate de longe de Darwin Núñez que enganou Jensen.
A competição manteve-se incrivelmente competitiva à medida que a primeira parte avançava, com Veljko Birmančević, do Sparta, a não conseguir resolver os seus pés a tempo de converter para uma baliza vazia, enquanto do outro lado, Cody Gakpo viu um par de esforços habilmente frustrados por Jensen. As duas equipas continuaram a criar oportunidades de golo e o Liverpool acrescentou o terceiro golo no final do primeiro tempo, com Darwin Núñez a rematar de forma sublime para o fundo das redes, aos 45+3 minutos.
Diante de um défice assustador de três golos, os anfitriões recuaram um minuto após o reinício, quando o lançamento rasteiro de Birmančević foi cortado para a própria baliza por Conor Bradley, que havia entrado ao intervalo. No entanto, os visitantes responderam rapidamente com o 4-1, quando o remate à queima-roupa de Luis Díaz foi desviado por um Jensen desamparado.
Depois de uma primeira hora frenética, a partida entrou num ritmo mais calmo na etapa final, com Jürgen Klopp a dar a Dominik Szoboszlai e Mohamed Salah minutos cruciais antes do confronto decisivo contra o Manchester City no fim de semana.
No entanto, ainda houve tempo para o húngaro marcar o quinto golo nos descontos, com o Liverpool a encerrar uma série de 11 jogos fora de casa na Liga Europa sem vencer.
