Comissário da MLS diz que chegada de Messi foi o ponto alto de um "ano espetacular"
"O seu impacto tem sido inimaginável", disse Garber numa entrevista, no mesmo dia em que Messi foi nomeado Atleta do Ano da Time para 2023.
"Agora não somos apenas parte da conversa global, mas uma das maiores histórias do futebol mundial. Os olhos do mundo estão agora postos na Major League Soccer porque o melhor jogador do mundo está aqui e está a ter sucesso", acrescentou.
Depois de levar a Argentina ao triunfo no Mundial, em dezembro do ano passado, Lionel Messi elevou os preços dos ingressos na América do Norte à estratosfera, quando recusou uma oferta lucrativa do Al Hilal, da Arábia Saudita, para se juntar ao Inter Miami, último classificado.
Messi causou um impacto imediato, marcando um golo na sua estreia, em julho, e a Messimania entrou em ação quando o argentino marcou 10 golos em sete jogos da Taça da Liga, para levar o clube ao seu primeiro troféu.
"O desempenho na Taça da Liga não poderia ter sido melhor", disse Garber.
A MLS, que encerra a temporada com a MLS Cup, este sábado, teve a maior audiência de sempre, com quase 11 milhões de adeptos a assistirem aos jogos, um aumento de cerca de 5% em relação ao ano anterior, segundo um relatório da Morning Consult divulgado esta sexta-feira.
A chegada de Messi ajudou especialmente a aumentar a popularidade da liga entre o cobiçado público da geração millenial, tornando-a a sétima marca de crescimento mais rápido entre o grupo, disse a empresa de pesquisa.
Garber disse que também estava "muito satisfeito" com o primeiro ano do acordo de direitos de media global de 10 anos e US$ 2,5 mil milhões com a Apple, um sentimento ecoado pelo CEO da Apple, Tim Cook, numa recente chamada de lucros.
"As métricas dentro e fora do campo têm sido espectaculares", disse Garber.
"É muito bom ver que a nossa liga pode oferecer a um jogador como Leo Messi o que nós oferecemos. E é ótimo ver Leo Messi dar o melhor de si para a MLS da maneira que esperávamos que ele fizesse", acrescentou.
Garber disse que tem "todas as expectativas" de que Messi, de 36 anos, fique na MLS até ao fim do seu contrato, que vai até à temporada de 2025.
O próximo Messi
A MLS agora vai começar a trabalhar para atrair mais estrelas, aproveitando a estrutura única da liga, onde todas as equipas são da propriedade da própria MLS e os lucros são compartilhados em várias percentagens entre os clubes.
Essa estrutura permitiu que os proprietários destinassem uma percentagem da receita das assinaturas do MLS Season Pass na Apple TV para Messi, um dos principais motivos da assinatura do contrato.
"A liga agora tem que pensar se há outra oportunidade em que possamos trabalhar juntos e descobrir maneiras de atrair alguém como o próximo Leo Messi para um dos nossos clubes", disse Garber.
O francês Antoine Griezmann, do Atlético Madrid, da LaLiga, expressou o seu desejo de jogar na MLS e pode ser um dos próximos grandes nomes a juntar-se a ele.
"Foi um ano épico para a Major League Soccer", disse Garber.
"É raro que grandes expectativas sejam cumpridas e elas foram para a MLS em 2023 em muitos níveis diferentes", acrescentou.