Numa reviravolta surpreendente na sua carreira, depois de ganhar o Campeonato do Mundo com a Argentina e de uma negociação falhada para regressar ao Barcelona, Messi juntou-se ao Inter Miami no mês passado, levando consigo uma onda de fãs para a costa leste americana.
Messi não é, de forma alguma, a primeira estrela mudar-se para os Estados Unidos, já que Pelé, Wayne Rooney, David Beckham, Thierry Henry e Zlatan Ibrahimovic já atuaram no país.
Mas com o sete vezes vencedor da Bola de Ouro como o novo rosto da sua principal liga, o futebol americano está a caminhar para novos patamares antes do Campeonato do Mundo de 2026, que será realizado nos Estados Unidos, Canadá e México.
"Agora Lionel Messi chegou à MLS e isso vai definitivamente catapultar a liga para um nível totalmente novo de visibilidade e reconhecimento da marca", disse Neil Joyce, CEO e cofundador do CLV Group, à Reuters.
"Penso que (a contratação de) Messi é o reconhecimento do amadurecimento da MLS e da necessidade de aumentar a visibilidade e o valor da marca no período que antecede o Campeonato do Mundo de 2026", acrescentou.
Vendas de camisolas
De acordo com os dados do Google Trends para o mês de julho, o anúncio da contratação de Messi causou um aumento significativo nas pesquisas por datas de jogos e bilhetes para ver o argentino, com os fãs a procurarem comprar a sua camisola oficial cor-de-rosa do Inter Miami.
"A procura da camisola do Messi em Miami foi verdadeiramente sem precedentes. Estamos a trabalhar o mais rapidamente possível para garantir que todos os adeptos que queiram uma camisola a possam adquirir online ou numa das nossas lojas", disse um porta-voz da Adidas à Reuters.
Joyce, especialista em finanças do futebol, disse que a transferência de Messi para o Inter Miami foi um grande impulso para a Adidas.
"Anteriormente, ele jogava no PSG e no Barcelona, que têm a Nike como fabricante de equipamentos. Agora está a trabalhar com o Inter Miami, cujos equipamentos são fabricados pela Adidas. Ele é um atleta da Adidas, a Argentina (é patrocinada pela) Adidas. Eles colocaram o valor de Messi sob o mesmo teto, por assim dizer. Há um valor para a Adidas nesse sentido", explicou.
"Boom" nas transmissões
A audiência da MLS também deve disparar com a chegada de Messi.
Em 2022, a MLS e a Apple TV anunciaram uma parceria de 10 anos.
"Para a MLS, não podíamos estar mais satisfeitos com a forma como a parceria está a decorrer", disse o CEO da Apple, Tim Cook.
"Estamos claramente nos primeiros dias, mas estamos a superar as nossas expectativas em termos de assinantes, e Messi no Inter Miami ajudou. Por isso, estamos muito contentes", acrescentou.
A estreia do avançado no Inter Miami, na vitória por 2-1 sobre o Cruz Azul, no mês passado, teve uma audiência média de 1,75 milhões de espectadores na rede de TV de língua espanhola Univision, tornando-se a maior audiência de uma única rede para a MLS desde 2004, de acordo com a Sports Media Watch.
Questionado se a contratação de Messi poderia aumentar a audiência da MLS fora dos Estados Unidos, Joyce disse: "100%, sim. Fizemos algumas análises sobre Messi e seus seguidores e eles têm uma enorme sobreposição com o público sul-americano e hispânico, que é uma área de grande interesse para expandir a marca e o alcance da MLS".
No entanto, as transmissões ao vivo não são a única forma de capitalizar o boom de Messi.
"Quem é fã da MLS e vive no Reino Unido, por exemplo, tem obviamente mais dificuldade em aceder aos eventos em direto, devido aos fusos horários. Mas a criação de conteúdo digital específico em torno de Messi será uma forma de interagir com esses utilizadores quando não estiverem sujeitos a fusos horários", explicou.