Lionel Messi e Inter Miami de olho no triunfo da MLS Cup
Siga as principais incidências
O argentino teve sucesso em todos os formatos de jogo, desde 10 títulos da LaLiga e quatro vitórias na Liga dos Campeões com o Barcelona até ao triunfo no Mundial-2022 com a Argentina.
Mas, embora o nível de competição na MLS não se compare com as honras conquistadas ao longo da carreira do oito vezes vencedor da Bola de Ouro, o formato é um que Messi nunca encontrou antes.
Messi comemorou em campo com os companheiros no sábado, depois que receberam o Supporters' Shield por terminarem no topo da classificação da temporada regular. Os confetis e fogos de artifício no Chase Stadium, em Miami, vieram depois da equipe quebrar o recorde de pontos da liga.
Mas, apesar de o presidente da FIFA, Gianni Infantino, ter declarado que o Supporters Shield garantiu ao Inter Miami uma vaga no Mundial de Clubes do ano que vem, a realidade é que o título conta pouco na MLS.
Infantino tinha as suas razões para elevar o título, principalmente para garantir o poder de marketing de Messi no novo torneio alargado de 32 equipas, que ainda não garantiu um acordo de transmissão ou quaisquer patrocinadores.
Mas o coproprietário do Inter Miami, David Beckham, que experimentou tanto o sucesso quanto o fracasso nos play-offs com os Los Angeles Galaxy, sabe que na MLS o que importa são os play-offs.
Depois de elogiar o técnico Gerardo Martino por uma "temporada incrível", Beckham foi rápido em acrescentar: "Mas este ano ainda não acabou, vamos para os play-offs e estaremos prontos".
O formato oferece pouca margem para erros.
A primeira tarefa será a série "melhor de três" contra Atlanta, ex-clube de Martino, em que o agregado não conta e não há empates, com disputa de penáltis se o jogo estiver empatado após os 90 minutos.
Duas vitórias garantem o apuramento do Inter Miami e, com o poder de fogo de Messi e de Luis Suárez, que marcaram 20 golos cada um na temporada regular, devem ser suficientes para superar Atlanta, que terminou em nono lugar na Conferência Este.
A partir daí, todos os jogos são a eliminar, mas haverá prolongamento se as partidas estiverem empatadas após os 90 minutos, antes de uma eventual disputa de penáltis.
Caso avance para as meias-finais, a final e a MLS Cup da Conferência Este, o Inter Miami jogará todas as suas partidas em casa.
Obstáculo difícil
Se o Inter Miami eliminar Atlanta, enfrentará os rivais do estado, Orlando City ou Charlotte FC, e o adversário mais provável numa eventual final de conferência será o atual campeão da MLS, Columbus Crew.
A final da MLS Cup, em 7 de dezembro, colocará frente a frente o Este e o Oeste, e o Los Angeles FC, campeão de 2022 e que conta com os ex-jogadores da seleção francesa Hugo Lloris e Olivier Giroud, é o favorito para vencer a Conferência Oeste, embora os vizinhos Los Angeles Galaxy possam discordar.
O risco que os play-offs envolvem é realçado pelo facto de, nas últimas 10 épocas, apenas duas equipas terem vencido a Shield e depois conquistado a MLS Cup.
O LAFC, em 2022, e o Toronto FC, em 2017, são as duas únicas equipas que fizeram a dobradinha na última década, mas o Inter Miami tem boas razões para acreditar que pode conseguir o feito.
Não é apenas a presença magistral de Messi, que saiu do banco para marcar três golos na segunda parte na vitória de sábado por 6-2 sobre os New England Revolution, que faz do Miami o favorito.
Suárez pode não ter mais velocidade, mas ainda tem um faro de golo mortal, enquanto outros dois ex-jogadores do Barça, o médio Sergio Busquets e o lateral-esquerdo Jordi Alba, elevam ainda mais o nível de classe da equipa de Martino.
Mas, apesar de ninguém ter marcado mais do que os 79 golos do Inter Miami em 34 jogos, a equipa é vulnerável na defesa - das oito primeiras equipas na classificação, apenas o LA Galaxy sofreu mais golos do que o Inter Miami.
Atlanta está invicto contra o Inter Miami nesta temporada - venceu por 3-1 quando as equipas se enfrentaram em Fort Lauderdale, em maio, e empatou 2-2 no jogo da segunda volta, na Geórgia, em setembro.
O guarda-redes do Inter Miami, Drake Callander, sabe que todos os elogios até agora não valerão de nada se não houver um triunfo na MLS Cup no final da temporada.
"Não chegamos até aqui só para chegar até aqui", disse.