O Los Angeles FC está em segundo lugar na Conferência Oeste da MLS e representa um dos testes mais difíceis para o Inter Miami, que está a 10 pontos da zona de apuramento para os play-offs, faltando 10 jogos para o fim do campeonato.
A tentativa do conjunto de Miami de chegar à pós-temporada, depois de uma série sem vitórias de 11 jogos na prova doméstica (ainda sem Messi), deixou a equipa no último lugar da Conferência Este, sofreu um golpe na quarta-feira, quando ficou no empate sem golos em casa com o Nashville.
O resultado dececionante veio depois de uma vitória por 2-0 sobre o New York Red Bulls no último sábado, na primeira partida de Messi na temporada regular.
"Estamos só focados no nosso objetivo, que é chegar aos playoffs, por isso sentimos como se fosseuma derrota, mas vamos continuar a avançar", disse o defesa canadiano Kamal Miller após o empate de quarta-feira.
Messi levou o Miami à vitória no torneio da Taça das Ligas a meio da época e à final da US Open Cup, tendo já marcado 11 golos em todas as competições.
Mas ele esteve bem abaixo do seu melhor contra o Nashville, levantando preocupações sobre se o calendário intenso desde a sua estraia teve um preço.
"Ficamos um pouco acostumados demais com títulos, finais, vitórias em Nova Iorque, mas temos que continuar, porque muita coisa ainda pode acontecer", disse o técnico argentino Gerardo "Tata" Martino.
O LAFC está sete pontos atrás do líder da Conferência Oeste, o St. Louis City, mas espera-se que esteja entre os favoritos à conquista da prova.
Mais do que Messi
O treinador Steve Cherundolo insiste que a sua equipa não pode cair na armadilha de se concentrar apenas na ameaça de Messi.
"Há muito burburinho em torno de Messi e da nova força de Miami e dos resultados que eles estão obtendo. Mas, para nós, é mais um jogo em casa que queremos vencer e acho que é um erro focar em um jogador", disse ele aos jornalistas.
O antigo internacional pelos Estados Unidos disse que, mesmo que esse plano pudesse ser desenhado, seria um exercício inútil, dado o talento do sete vezes vencedor da Bola de Ouro.
"Penso que, devido à sua capacidade e à forma como joga, é uma ilusão tentar pensar que o vamos parar durante 90 minutos. Ele vai ter uma ou duas oportunidades. É assim que o jogo funciona e é assim que ele tem sido capaz de fazer ao longo da sua carreira contra todas as equipas", disse.
"Se tentarmos concentrar-nos nisso, vamos perder oportunidades de vencer Miami. E é nisso que nos concentramos, em garantir que eles, enquanto coletivo, têm de defender, têm de trabalhar arduamente e fazer um turno muito intenso e difícil para nos vencerem", asseverou.
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O outro jogo de destaque do fim de semana é o clássico do Pacífico Noroeste entre Seattle Sounders e Portland Timbers, no sábado.
Enquanto o Seattle, terceiro colocado, deve estar bem encaminhado para a pós-temporada, o Portland tem muito trabalho pela frente, pois está no 12.º lugar, mas a apenas quatro pontos da última vaga para os playoffs.
O clássico tem uma longa história, que remonta ao encontro entre os dois clubes na antiga NASL, na década de 1970, e continuou em várias ligas antes de as equipas se transferirem para a MLS.
No sábado, Dallas, que busca garantir a vaga nos play-offs do Oeste, recebe Atlanta, que está em sexto lugar no Este.