Aos 29 anos, a defesa central da seleção dinamarquesa tomou uma das maiores decisões da sua vida. Quando o Kansas City Current ofereceu um contrato a Stine Ballisager, ela trocou a família por uma viagem aos Estados Unidos.
"A vida é nova e empolgante, e eu concordo com o clichê de que tudo é maior e mais selvagem nos Estados Unidos. É uma experiência divertida", diz Ballisager, agora com 30 anos, numa entrevista ao Flashscore.
A National Women's Soccer League (Liga Nacional de Futebol Feminino) conta com 14 equipas, uma liga que goza de grande apoio nos EUA. A defesa também teve de habituar-se a condições diferentes fora dos relvados.
"Além de o país ser enorme, temos de viajar muito só para jogar, há sete faixas de rodagem nas auto-estradas e tudo o mais", diz Ballisager, que tem o Chicago Red Stars e o Racing Louisville como "rivais locais", apesar de levar pouco mais de 7:30 para chegar a Chicago e Louisville a partir de Kansas City.
No entanto, foi exatamente a diferença no quotidiano que fez Stine Ballisager decidir mudar-se para uma vida perto do Bible Belt, no Midwest.
"Acho que saí da zona de conforto da qual estava à procura de sair. As pessoas nos EUA, o estilo de jogo e a cultura são diferentes, por isso estou a desenvolver-me e a ser desafiada", afirma.
Em 2018, Stine Ballisager deixou a Dinamarca para assinar um contrato com o Vålerenga, na Noruega. Tornou-se campeã norueguesa em 2020 e ganhou o troféu no mesmo ano e no ano seguinte, em 2021. Em 2021, Ballisager foi também nomeada capitã do clube norueguês. Em 2022, Ballisager foi também nomeada Futebolista do Ano na Dinamarca.
No entanto, uma mudança tardia para longe do ambiente familiar não é algo de que ela se arrependa.
"Talvez seja um pouco diferente para mim agora do que teria sido quando tinha 20 anos. Acho que nessa altura não teria partido. Foi a coisa certa para mim ficar na Dinamarca durante muito tempo e depois ir para a Noruega antes de ir para os EUA. Agora estou mais segura de mim mesma, então foi a coisa certa a fazer", diz a jogadora, que chegou a uma cultura futebolística muito diferente daquela que conhece da Europa.
"A liga é muito física e atlética. Todas são rápidas e o jogo é muito mais direto. Na Europa, o jogo é mais tático, enquanto nos Estados Unidos é mais baseado no um contra um. As equipas são muito equilibradas, mas a distribuição é mais equilibrada", sustenta Ballisager, que confirma que não se pode esperar ganhar com um braço atado atrás das costas, apesar de na NWSL não ser possível ser despromovida.
A liga foi fundada em 2013, mas o Kansas City Current só está na liga desde 2022. Apesar do seu estatuto de clube mais recente, Ballisager acredita que não há nada com que se preocupar em termos de problemas iniciais.
"Acho que não se deve pensar nisso. É um tipo diferente de estrutura de torneio, por isso é uma questão de ter o orçamento para poder ter uma equipa. Kansas City fez de tudo, com novas instalações, um novo estádio, etc., por isso há um grande investimento no futebol feminino do Kansas".
Enquanto em Vålerenga o público girava em torno de 700 pessoas nos melhores dias, nos Estados Unidos a situação é completamente diferente, onde as bancadas do Estádio do CPKC têm estado repletas.
"O apoio é muito grande. Eles são muito bons nisso por lá. O nosso novo estádio tem 11.500 lugares e está sempre esgotado. Algumas das outras equipas têm mais de 30.000 adeptos, por isso é enorme", diz a jogadora do Kansas City Current com o número 12 nas costas.
Para além da equipa da NFL Kansas City Chiefs, a cidade tem também uma equipa da Major League Soccer. Enquanto o Sporting Kansas City está em penúltimo lugar na MLS, o Kansas City Current é atualmente o segundo na NWSL.
As duas equipas de futebol também só têm em comum o nome da cidade, e as sinergias entre as duas equipas não existem, diz Ballisager.
"Não temos nada com a equipa masculina do Kansas. Não creio que seja necessário usar a MLS como liga, ou os clubes da MLS no marketing, porque o interesse pelo futebol feminino é muito grande", defendeu.
Stine Ballisager está atualmente com a seleção dinamarquesa a disputar os jogos de qualificação para o Campeonato da Europa. Na sexta-feira à noite, a Dinamarca defrontou as campeãs mundiais de Espanha, num jogo que as sul-europeias venceram por 0-2.
"Estamos a ser testadas contra as melhores equipas do mundo. É uma ótima oportunidade para vermos qual é a nossa posição. Especialmente agora que temos um novo selecionador nacional", diz.
"Queremos jogar o nosso próprio jogo, mas é claro que temos de perceber que a Espanha é muito boa e fazer ajustes em relação a ela", sustenta.
Na terça-feira à noite, a Dinamarca vai a Tenerife para enfrentar algumas dos melhores jogadoras do mundo.