FlashFocus: Southampton, mais sério do que elegante, pode sobreviver na Premier League
A história poderia ter sido muito diferente. Sem vitórias nos oito primeiros jogos da Premier League, e na última posição da tabela, a equipa foi derrotada pelo Everton por uma trave branca de 12 centímetros.
Essa diferença poderia ter levado à derrota, a uma cacofonia de vaias e a uma ida ao centro de emprego para o homem do banco.
Mas quando Beto cabeceou contra a trave, o Southampton pegou na bola e marcou por intermédio de Adam Armstrong, dando-lhes os três pontos que os Saints ansiavam desde agosto.
Este momento de portas abertas deu ao clube da costa sul uma esperança muito necessária, mas a vida na Premier League é dura. Este sábado, o clube visita o Wolves, também candidato à descida, antes de enfrentar Liverpool, Tottenham e Chelsea no St Mary's, o que significa que os pontos serão difíceis de conseguir.
O estilo de jogo do Southampton esta época, sob a direção de Russell Martin, que dirige a equipa pela primeira vez na primeira divisão inglesa, tem sido criticado por ser demasiado passivo e lento. Foi um elemento básico durante a campanha de promoção da equipa na época passada, e Martin é veemente na sua filosofia, algo que sabe estar sempre sob o microscópio devido à sua falta de adaptabilidade.
"É tentar controlar o jogo, ou a maior parte do jogo possível, com todas as variáveis que existem no futebol", disse Russell Martin sobre o seu estilo quando chegou ao Southampton.
"Dominar a bola o máximo possível, ser o agressor com a bola e sem ela", acrescentou.
Mas será que está a dar sinais de que pode estar a mudar? Posse de bola e paciência. Esse é o mantra de Martin, e o Southampton é um expoente extremo disso.
Pouco a pouco
Até agora, nesta temporada da Premier League, os Saints estão em quinto lugar nas estatísticas de posse de bola da liga, com 55%. O Southampton é o segundo em passes para trás, atrás do Manchester City, e tem dois jogadores no top 10 de passes completados. Um deles é o defesa-central polaco Jan Bednarek. É um dos jogadores mais antigos do atual plantel do Southampton, tendo assinado em 2019, e teve um renascimento sob o comando de Martin.
É o jogador que mais passes fez no campeonato, com 822 nos primeiros nove jogos, a partir do centro de uma defesa a três. Inicia as jogadas de ataque quando estas precisam de tempo para arrancar, ao mesmo tempo que movimenta a bola pela linha de fundo para encontrar brechas no jogo de pressão das outras equipas.
Nem sempre foi assim para Bednarek. Com os treinadores anteriores, o seu passe não era utilizado desta forma, uma vez que jogava na defesa, onde as suas qualidades defensivas tradicionais eram mais valorizadas.
Esses passes para os lados e para trás frustram os adeptos da casa, mas são cruciais para a capacidade do Southampton de entrar nos jogos. É uma tática arriscada, o Southampton já cometeu seis erros que levaram a golos, todos de indivíduos diferentes e todos de jogadores defensivos.
Pode também levá-los a cometer faltas para encobrir os seus erros. O Southampton é o segundo classificado do campeonato em termos de cartões amarelos e vermelhos, algo que lhe custou pontos, nomeadamente contra o Leicester em casa.
Martin está disposto a correr estes riscos no seu caminho para o sucesso. Até agora, na Premier League, isso não tem acontecido.
Águas turbulentas
Desde agosto que as frustrações têm vindo a aumentar com o desempenho do Southampton, dentro e fora de campo.
Uma única vitória no campeonato não ajuda em nada. Já se adivinhavam algumas desvantagens. No final da janela de transferências, Maxwel Cornet e Lesley Ugochukwu, que disputaram seis jogos no campeonato, tornaram-se... contratações de pânico.
Quatro dos titulares na vitória sobre o Everton foram novas contratações de verão, mas Martin tem tido dificuldade em decidir sobre uma equipa inicial específica e tem oscilado entre a sua "equipa do Campeonato" e as novas contratações. Em algumas conferências de imprensa, admitiu abertamente ter escolhido os jogadores errados.
Esta indecisão, aliada aos resultados, parece ter levado o proprietário sérvio Dragan Solak a questionar se Martin é o homem certo para o trabalho nos bastidores.
Após a promoção do clube em maio, Solak afirmou: "Estou satisfeito por termos tido este êxito desportivo. Vamos tentar capitalizá-lo, mas vamos continuar a trabalhar nos nossos projectos a longo prazo para fazer do Saints um clube real, estável e para sempre na Premier League".
No entanto, fontes próximas do Flashscore indicaram que o grupo de proprietários do Southampton não está muito preocupado com a despromoção para o Championship, uma vez que o clube é relativamente estável do ponto de vista financeiro e a ajuda à despromoção dar-lhes-ia uma mãozinha se o pior acontecesse.
A ajuda à despromoção seria uma ajuda para todos os adeptos do clube, embora ninguém esteja a torcer pela despromoção da sua equipa da primeira divisão, e espere que tanto Martin como os jogadores consigam dar a volta à situação.
Mudança de rumo
O que é que Martin pode fazer para melhorar ainda mais a situação antes que a sua equipa fique encalhada no fundo da tabela?
A comparação óbvia com a situação do Southampton é a do Burnley.
Tal como os Saints, a equipa chegou à época 2023/24 da Premier League com a esperança de jogar um futebol expansivo, com posse de bola no meio.
Não resultou. O Burnley terminou a época em 19.º lugar, com cinco vitórias, e o seu treinador, Vincent Kompany, foi criticado por não se ter afastado da sua filosofia, embora isso o tenha ajudado a conseguir o lugar no Bayern de Munique.
Martin, por sua vez, dá sinais de estar mais disposto a adaptar-se do que Kompany. Na vitória sobre o Everton, as suas duas principais ameaças ofensivas - Cameron Archer e Adam Armstrong - jogaram de forma mais compacta, permitindo que o Southampton movimentasse a bola mais rapidamente, ao mesmo tempo que dava apoio a jogadores como o português Mateus Fernandes na condução da bola para a frente.
Em agosto, quando perderam por 1-0 com o Nottingham Forest, esses dois avançados, Armstrong e Ben Brereton Diaz, eram opostos em ambos os flancos, com dificuldades em ligarem-se na competição.
A criação de um foco ofensivo mais estreito dá mais liberdade aos jogadores mais largos do Southampton, como o jovem Tyler Dibling, que passou pela famosa academia do Southampton.
Com apenas 18 anos, entrou em cena esta época com o seu dinamismo, a sua frontalidade e a sua vontade de atacar os defesas. Já marcou o seu primeiro golo na Premier League, contra o Ipswich Town, e está a tornar-se rapidamente num jogador que os Saints precisam de ter na equipa titular.
Se o clube quiser ser bem-sucedido este ano, a gestão de Martin será fundamental para garantir que ele tenha a quantidade certa de minutos para causar impacto, sem se esgotar, dada a sua pouca idade.
Essa abordagem direta também deve ser vista como algo que Martin tem de aprender. Por vezes, é preciso deixar de lado o jogo metódico para fazer passes que possam separar os defesas ou fazê-los correr em direção à sua própria baliza.
Isto, aliado a uma maior finalização de uma equipa que até agora tem tido um desempenho inferior ao seu xG, ajudaria muito a obter mais resultados à medida que a época avança.
Durante grande parte dos seus 139 anos de história, o Southampton tem sido o maior clube da costa sul de Inglaterra. Os rivais Portsmouth estão na penúria há algum tempo, embora agora joguem na Segunda Divisão, enquanto Brighton e Bournemouth usurparam os Saints com um futebol progressivo, divertido e veloz, que lhes trouxe mais receitas e contratações de grandes nomes.
No entanto, isto demorou algum tempo, já que ambas as equipas lutaram pela segurança antes de se tornarem pilares da Premier League. O Southampton faria bem em aprender com as lições destes dois clubes, em vez de se lançar numa época em que a sobrevivência é fundamental.