Luton Town: do pesadelo fora da pirâmide ao conto de fadas na Premier League
É a primeira vez que os Hatters participam na Premier League, que foi lançada no ano seguinte.
História do Luton Town
O clube foi fundado em 1885 e tem disputado os jogos em casa no Kenilworth Road desde 1890. O estádio atual foi construído em 1905 e é famoso pela entrada espremida entre uma fila de casas geminadas. De facto, uma bancada inteira está virada para os jardins das traseiras da Oak Road de Luton.
O estádio tem uma capacidade para 10.356 espectadores, o que faz dele o mais pequeno da Premier League e um dos mais pequenos de qualquer clube profissional em Inglaterra.
Os primeiros jogos em casa do clube desta próxima época foram alterados para dar aos proprietários mais tempo para concluir uma modernização de 10 milhões de libras, de modo a que o recinto esteja em condições de ser utilizado de acordo com as regras da Premier League.
No entanto, o Luton está atualmente a construir um novo estádio. O Power Court Stadium está na primeira fase de desenvolvimento e terá capacidade para 19.500 espetadores. O projeto será, sem dúvida, acelerado graças à lucrativa promoção do clube à Premier League.
Historicamente, a maior parte do sucesso do clube foi obtida nas ligas inferiores. O Luton Town venceu a quarta divisão (League Two), em 1967/68, a terceira divisão (League One) por três vezes, em 1936/37, 2004/05 e 2018/19, e a segunda divisão (Championship) em 1981/82.
Foi vice-campeão da Taça de Inglaterra na época 1958/59, mas ganhou a Taça da Liga em 1987/88 sob o comando de David Pleat, derrotando o Arsenal, detentor do título e claro favorito, por 3-2 em Wembley, graças a um golo de Brian Stein no último minuto.
Com Pleat, o Luton Town chegou ao escalão principal do futebol inglês pela primeira vez na sua história em 1977 e ali permaneceu durante uma década. Foi o período de maior sucesso da história do clube. No entanto, após a despromoção em 1992, o clube enfrentou um longo período de dificuldades e, a certa altura, quase desapareceu por completo.
Quatro anos depois da despromoção, o clube caiu para a League One e, após um período de altos e baixos, foi atingido por graves problemas financeiros que acabaram por levar o clube à falência em 2003.
Milagrosamente, o emblema ainda conseguiu vencer a League One na temporada 2004/05, mas as duas despromoções consecutivas e as deduções de pontos acabaram por levar o Luton a cair para a Conference (quinto esclão) na temporada 2009/10 - a primeira vez em que o clube não esteve na pirâmide do futebol inglês (Premier League, Championship, League One, League Two).
A sorte começou a melhorar e o clube encontrou alguma sustentabilidade financeira, o que resultou no regresso do Luton Town à pirâmide na época de 2014/15. Em seguida, o clube conseguiu duas promoções consecutivas, em 2018 e 2019, para reaparecer no Championship ao fim de 12 anos.
Promoção à Premier League
A promoção do Luton Town à Premier League em 2022/23 foi um feito notável e surpreendente. O clube estava no Championship há apenas duas épocas e, no início da campanha, era considerado, na melhor das hipóteses, um outsider na luta pela promoção.
No entanto, desafiou as probabilidades e terminou em terceiro lugar na época regular, antes de vencer Sunderland e depois o Coventry, nos play-offs.
O clube começou a temporada com Nathan Jones, ídolo do clube, ao comando, que acabou por sair para uma passagem malfadada pelo Southampton em novembro. O seu substituto, Rob Edwards - que chegou depois de ter sido despedido pelo arquirrival Watford - continuou a ascensão tranquila da equipa, culminando num confortável terceiro lugar.
O Luton terminou com 80 pontos, cinco pontos à frente do quarto colocado Middlesbrough, com uma diferença de golos de +18 e apenas oito derrotas durante a campanha.
A promoção do Luton Town foi construída sobre uma base sólida de organização defensiva. A equipa sofreu apenas 39 golos na época regular, o segundo melhor registo do Championship.
Jogadores a serem observados
O clube contava também com vários jogadores talentosos no ataque, como Carlton Morris, Elijah Adebayo e Jordan Clark, que chamaram a atenção. Morris foi o melhor marcador do clube na temporada, com 20 golos. Ficou em terceiro lugar entre os melhores marcadores do escalão e contribuiu com sete assistências.
O médio da seleção da República Democrática do Congo, Pelly Ruddock Mpanzu, também desempenhou um papel fundamental, não apenas durante a temporada e a final do play-off, mas em toda a ascensão do Luton. O jogador de 29 anos é o primeiro de sempre a subir das divisões fora da pirâmide até ao topo do futebol inglês no mesmo clube.
O capitão Tom Lockyer é também um jogador de destaque e teve o azar de se lesionar na final do play-off - estará certamente ansioso para voltar a comandar o onze.
Depois, há as aquisições recentes, nomeadamente Ross Barkley, que chega a custo zero e traz experiência de alto nível, bem como vários jogadores de alto rendimento, mas de orçamento reduzido, do Championship, incluindo Jacob Brown, do Stoke, Thomas Kaminski, do Blackburn, e Tahith Chong, do Birmingham.