Opinião: A Premier League vai começar a perder a luta com o Médio Oriente

Igor Jesus já é titular da seleção brasileira. Mas, no ano passado, o atacante do Botafogo jogava pelo Shabab Al-Ahli. Com quatro anos de experiência na Liga Profissional dos Emirados Árabes Unidos, o jovem de 22 anos estava em fim de contrato naquela temporada e existia interesse da Europa.

Mas, no final, Igor Jesus optou por voltar para casa, para o Botafogo. Contratado por 2 milhões de euros em 2020, o jovem atacante assinou com o Botafogo em julho, a custo zero. Era um negócio que prometia pouco risco, mas muita vantagem. E Igor Jesus tem cumprido isso desde então.

A boa fase no Botafogo exigiu que Dorival o convocasse pela primeira vez para a seleção principal. E ele não parou por aí. Poucos meses, o Botafogo já está a receber propostas da Europa, especialmente da Inglaterra. West Ham, Arsenal, Newcastle e Southampton tentaram conversar com John Textor, proprietário americano do Botafogo, sobre o preço do atacante. Mas o empresário, por enquanto, tem como referência a cláusula de 100 milhões de euros do contrato de Igor Jesus.

Depois de quatro anos no Oriente Médio. Ou o que alguns na Europa chamariam de quatro anos "no deserto". Igor Jesus regressou a casa como um jogador muito melhor do que quando partiu. De facto, para o Textor, um jogador 50 vezes melhor do que o que o Shabab Al Ahli pagou ao Coritiba pela sua transferência em 2020.

O registo de 44 golos e 15 assistências de Igor Jesus é uma boa leitura. Mas é mais sobre todo o pacote que o Shabab Al-Ahli foi capaz de oferecer ao brasileiro que ajudou a desenvolver o seu jogo ao ponto de ele estar agora a liderar o ataque do Brasil apenas quatro meses depois de deixar a Pro League.

Jogar futebol regularmente. Disputar a Liga dos Campeões da Ásia. Trabalhar com treinadores como Leonardo Jardim. E a treinar e jogar ao lado de jogadores como Carlos Eduardo, antiga estrela do FC Porto e do Nice. Para um jovem jogador que procura evoluir e melhorar o seu jogo, tudo isto faz sentido. E a prova é o que estamos a testemunhar.

"Hoje, com o coração partido, despeço-me do Shabab Al-Ahli", declarou Igor Jesus ao assinar com o Botafogo, "mas ao mesmo tempo sinto-me realizado porque sei que dei o meu melhor pelo clube. Foram quatro anos de muitas conquistas e superação de desafios. Nesse clube, cresci como atleta e como pessoa. Nunca esquecerei o carinho e o amor que recebi dos adeptos, jogadores e funcionários do clube. Estarão sempre no meu coração. Estou grato por tudo"

Shabab Al-Ahli. A Pro League. E o futebol asiático de alto nível em geral. Tudo isto ajudou Igor Jesus a tornar-se no futebolista que é hoje. O talento. A qualidade. Esteve sempre presente - e a decisão de se mudar para os Emirados Árabes Unidos apenas acelerou a oportunidade de Igor Jesus concretizar esse potencial.

É claro que este tipo de negócio tem sido a norma há mais de 17 anos entre a América do Sul e o Médio Oriente. Desde que Mauro Zarate, ex-atacante da Lazio e do West Ham, escolheu o Al Sadd, do Catar, aos 20 anos de idade, em vez de se transferir para um grande clube da Europa, Catar, Emirados Árabes e Arábia Saudita já tiveram a sua cota de jovens talentos sul-americanos passando pelas suas ligas.

Mas Igor Jesus é um dos destaques pelo barulho que está a provocar no Brasil e na Europa. Um exemplo deste tipo de carreira. E, como não poderia deixar de ser, no seu escritório em Riade, Michael Emenalo, o chefe de recrutamento da Saudi Pro League, deve estar a tomar nota.

Como já referimos em colunas anteriores, a "abordagem Igor Jesus" deve tornar-se um novo braço da estratégia de transferências da SPL. Catar e os Emirados Árabes Unidos abriram caminho para trazer alguns dos melhores jogadores jovens da América do Sul para o Oriente Médio. Mas, dado o ouro em pó que vemos agora na SPL, Emenalo e a sua equipa têm todos os recursos para levar esta abordagem a um nível totalmente novo.

De facto, que hipóteses terão no futuro um Brighton, um West Ham ou um Brentford de competir com os clubes da SPL pelo próximo Moisés Caicedo? A opção de ingressar numa academia da Premier League. Lutar contra o frio e a humidade. Trabalhar com treinadores de que nunca se ouviu falar. Ou a hipótese de jogar futebol sénior num Al-Ittihad. Treinar e jogar ao lado de jogadores como N'Golo Kante e Karim Benzema. E ser treinado por Laurent Blanc e pela sua equipa de apoio internacional. Mesmo com a pressão da Premier League, será que é preciso hesitar? E, dado o exemplo dado por Igor Jesus, a mudança para a SPL não é um passo atrás. De facto, não há comparação entre o futebol da academia em Inglaterra e ser titular na SPL.

Para já, Igor Jesus é uma referência. Um porta-bandeira do que o futebol do Médio Oriente pode fazer pelos jovens jogadores sul-americanos. Mas, dados os recursos e os nomes atualmente envolvidos na SPL, não é uma questão de "se", mas de "quando" o exemplo de Igor Jesus se tornará uma norma. O mercado mundial de transferências está prestes a entrar em ação.