É claro que até o mais otimista dos adeptos do Arsenal reconhece que a conquista do campeonato será uma tarefa meteórica, mas depois da posição em que se encontrava na época anterior, a última coisa que quer é deixar o City fugir.
É por isso que o seu desempenho até agora, nesta campanha, será um pouco preocupante. 10 pontos em 12 possíveis não é, de forma alguma, um mau começo, mas os Gunners não têm jogado tão bem como no ano passado.
Uma grande razão para isso é o facto de Arteta estar a fazer experiências. Numa tentativa de tornar a sua equipa mais imprevisível e ameaçadora, especialmente contra equipas que se fecham bem e defendem na sua própria área, Arteta alterou a composição de uma equipa que não precisava de mudanças drásticas.
Já vimos Guardiola mudar a forma e o estilo das equipas do City ao longo dos anos, mas normalmente depois de ganharem um campeonato ou quando pretendem reformular e refrescar uma equipa que poderia ficar obsoleta.
O principal problema do Arsenal era a sua profundidade e talvez não ter a liderança ou o poder real na sua equipa para ultrapassar a linha. Com as entradas de Declan Rice, Jurrien Timber, David Raya e Kai Havertz, parecia que a equipa tinha conseguido resolver esse problema.
Por isso, foi um grande choque ver Arteta mudar o esquema do Arsenal.
Granit Xhaka deixou o Emirates no verão, depois de uma época impressionante. O suíço ocupou um papel mais ofensivo, jogando como número 8 ao lado de Martin Odegaard, com Thomas Partey a jogar como médio mais recuado.
O equilíbrio do meio-campo funcionou. Xhaka teve um desempenho soberbo na sua nova posição, em contraste com as suas dificuldades como médio defensivo ao longo dos anos no Arsenal, marcando sete golos e fazendo sete assistências no campeonato. Nas quatro épocas anteriores, tinha marcado sete golos na Premier League. Mas ele também era muito capaz de se lançar em profundidade e trabalhar duro para apoiar Partey.
O internacional ganês foi um dos melhores números 6 da liga na época passada, protegendo a linha defensiva e, ao mesmo tempo, sendo corajoso e progressivo com a bola. Quando o Arsenal procurava um golo, podia contar com ele para avançar e fazer passes entre linhas.
Odegaard, por sua vez, foi a estrela criativa da equipa. Com liberdade para comandar os jogos, a sua arte e capacidade técnica inigualável eram muitas vezes o fator de diferença para os Gunners.
Rice e Havertz chegaram, e o último foi apontado como um potencial substituto de Xhaka, para perplexidade de muitos. Havertz tinha tido dificuldades no Chelsea, e ninguém conseguia perceber qual era a sua melhor posição. O meio-campo não parecia ser a solução.
Rice foi uma grande aquisição para os Gunners. Além de ser um médio defensivo poderoso, o antigo capitão do West Ham tem qualidades de liderança e personalidade para conseguir arrastar as suas equipas nos momentos difíceis. O seu potencial é enorme, e o Arsenal contratou uma joia absoluta.
O Arsenal utilizou um trio de meio-campo formado por Partey, Rice e Odegaard na Community Shield contra o City, e funcionou bem, com Partey e Rice a oferecer segurança defensiva contra aquele que é, sem dúvida, o melhor meio-campo do mundo.
No entanto, desde o início da Premier League, Arteta tem colocado Rice como o médio mais recuado, com Havertz e Odegaard à sua frente. Curiosamente, e de forma muito surpreendente, Partey tem jogado como lateral-direito invertido, entrando no meio-campo para oferecer outra opção - tal como Oleksandr Zinchenko fez na época passada.
Neste momento, o novo sistema não tem funcionado, por várias razões diferentes.
Em primeiro lugar, Partey não é um lateral-direito. É certo que pode ter jogado algumas vezes sob o comando de Diego Simeone no Atlético de Madrid, mas é evidente que não se sente confortável nessa posição quando as outras equipas têm a bola. Foi pressionado defensivamente, com os laterais a atacarem-no.
Em segundo lugar, com Partey a jogar na defesa, Ben White passou para defesa-central e, consequentemente, Gabriel Magalhães foi dispensado. Tanto White como William Saliba são jogadores de qualidade, mas Gabriel foi o melhor defesa do Arsenal na época passada, tendo-se destacado quando este último se lesionou. Desfazer uma parceria formidável é como tentar consertar algo que não estava de todo estragado.
Por último, e como já foi referido, o mais importante é que o meio-campo já não está a funcionar como dantes.
Rice mostrou contra o Manchester United que é capaz de ancorar o meio-campo sozinho - talvez até melhor do que Partey. A sua capacidade atlética e a sua capacidade de cobertura do terreno fazem dele a unidade ideal para jogar como médio solitário, e as suas corridas e velocidade na recuperação da bola são incomparáveis com a maioria dos jogadores da sua posição.
No entanto, a questão é que ele não é tão bom quanto Partey na posse de bola. Isso não quer dizer que ele seja mau. Sente-se muito à vontade com a bola nos pés e, às vezes, é um corredor poderoso, mas atualmente não tem os passes perigosos e intrincados que Partey tem, nem a sua habilidade para driblar.
Assim, com Rice como número 6 em vez de Partey, o Arsenal precisa de um jogador mais criativo do que Xhaka ao lado de Odegaard, sabendo muito bem que Rice será capaz de fazer o trabalho defensivo extra.
É evidente que este era também o plano de Arteta, razão pela qual contratou Havertz. O espanhol queria que ele assumisse um papel mais livre nessa posição, encontrando espaço entre as linhas para causar estragos, além de fazer jogadas de finalização para a área.
Mas isso não se concretizou. Havertz tem tido sérias dificuldades desde que assinou pelo Arsenal, parecendo um cachorro perdido em campo. Não conseguiu oferecer nada em termos criativos e também perdeu várias oportunidades claras de golo - o seu remate desviado contra o Manchester United é um exemplo disso.
O meio-campo do Arsenal parece estar vazio, e o clube ainda não jogou com a mesma velocidade e vigor da temporada passada. O dinamismo e a vontade de jogar no coração da equipa estão longe de ser vistos.
Há algumas formas de resolver este problema. Num mundo ideal para Arteta, Havertz surge de repente e prova que todos os céticos (e são muitos) estão errados. No entanto, já está na Premier League há mais de três anos e não se parece com o jogador em que o Chelsea e o Arsenal gastaram um total de 150 milhões de euros.
Tem sido um começo difícil para a sua carreira no Arsenal, com os adeptos a ficarem vocalmente frustrados no estádio com os seus erros. No entanto, ele merece um pouco mais de tempo. Vamos ver o que Arteta pode fazer.
Outra opção muito viável para o Arsenal é Fábio Vieira. O médio português tem sido utilizado como suplente desde que foi contratado no verão passado, mas tem impressionado constantemente - e ainda mais esta época.
Contra o Fulham, saiu do banco com grande efeito, ganhando um penálti e dando assistência para o golo de Eddie Nketiah quando a sua equipa estava a perder por 0-1. Contra o United, também deixou a sua marca; com o marcador em 1-1, entrou em campo e deu mais ímpeto ao Arsenal, acabando por fazer uma assistência para Gabriel Jesus.
Fábio Vieira é sedoso com a bola e tem um pé esquerdo de ferro, parece estar mais em forma e mais afiado do que nunca e parece ter-se adaptado à Premier League. Se Arteta quiser tirar Havertz da equipa e quiser um n.º 8 criativo, então não precisa de o procurar mais.
Partey está de fora durante algumas semanas devido a uma lesão, o que significa que a possibilidade de utilizar o mesmo sistema que funcionou contra o City na Community Shield está fora de questão - embora Rice a jogar como médio avançado contra equipas que jogam mais recuadas também não seja garantido que funcione.
O dilema à frente de Arteta é ainda mais amplificado pelo facto de ser preciso ser perfeito quando o City está à espreita. O Arsenal não pode dar-se ao luxo de deixar que esta situação se prolongue por muito tempo, pois qualquer perda de pontos será duas vezes mais dolorosa do que o normal. Basta um ou dois resultados maus e, de repente, o atual campeão está sete ou oito pontos à sua frente.
Este domingo, o Arsenal desloca-se ao seu terreno de eleição, o Everton, onde não vence desde 2017. Os Toffees têm estado péssimos até agora nesta época, mas têm evidentemente causado problemas aos Gunners nos últimos anos, e vão certamente fazer um jogo físico. Arteta sabe que a sua equipa terá de estar ao seu melhor nível, e qualquer perda de pontos será uma luz ainda mais forte sobre os problemas do meio-campo.