Depois de ter sobrevivido à última temporada, a pressão era grande para que ele começasse a apresentar o tipo de desempenho e resultados que fizeram com que o neerlandês ocupasse um dos lugares mais disputados do futebol mundial. Mas com um início desastroso da época 2024/25, os dias de Erik Ten Hag estão certamente contados.
Parece o princípio do fim.
Com a sua inevitável demissão e o papel interino de Ruud Van Nistelrooy até ao final da época, penso que é altura de nos concentrarmos num problema ainda maior que os novos diretores do Manchester United enfrentam: os jogadores.
É certo que os novos co-proprietários (INEOS) são em parte responsáveis por esta situação, tendo investido quase 200 milhões de libras este verão em jogadores que foram, na melhor das hipóteses, dececionantes e, na pior, muito preocupantes. No entanto, o fracasso coletivo do recrutamento ao longo da última década resultou num plantel mediano, sem um único jogador de classe mundial.
O que é que correu mal durante dez anos?
Se olharmos para o plantel do Manchester United, veremos que é fortemente influenciado por ten Hag e que a sua incapacidade de tirar o melhor partido dos jogadores que queria é digna de crítica.
É preciso dizer que a equipa parece mais fraca agora do que quando ten Hag foi nomeado - é uma equipa que carece de líderes, estrelas e cavalos de batalha. Basta olhar para o Bruno Fernandes de hoje em comparação com o Bruno Fernandes que liderou a equipa sob o comando de Ole Gunnar Solskjaer.
Marcus Rashford estava pronto para passar para o nível seguinte quando Ten Hag chegou e, desde a primeira época, também ele regrediu. É difícil saber até que ponto a responsabilidade recai sobre a direção e até que ponto recai sobre os jogadores, que desiludiram os adeptos durante anos.
Eu diria que é uma combinação de fatores, desde um treinador pouco inspirador e táticas confusas até à simples falta de confiança. No entanto, quando olho para o final da primeira época de Ten Hag, pergunto-me onde é que tudo correu mal.
Um estilo de jogo estava lentamente a começar a emergir (embora de forma inconsistente), havia uma forte espinha dorsal com Lisandro Martinez, Raphael Varane e Casemiro, enquanto Rashford estava a caminho de se tornar um dos melhores jogadores do mundo.
De classe mundial a parte do problema
Se me tivessem perguntado na altura, eu teria dito que o United tinha três jogadores de classe mundial e dois antigos grandes jogadores (Casemiro e Varane) que ainda eram muito úteis.
Os três jogadores de classe mundial - Bruno Fernandes, Marcus Rashford e Lisandro Martinez - desempenharam todos papéis fundamentais numa primeira época impressionante de Ten Hag, com os Red Devils a terminarem em terceiro lugar na Premier League e a vencerem a Taça Carabao.
Em outubro de 2024, Martinez teve um péssimo início de temporada. Chegou mesmo a ser dispensado para o último jogo do Manchester United contra o Aston Villa, depois de uma péssima prestação contra o FC Porto na Liga Europa.
Bruno Fernandes é uma sombra do seu antigo eu, e passa a maior parte do tempo a perseguir as sombras, utilizando a sua própria pressão, o que é irritante.
E, embora Rashford esteja a começar a recuperar a forma, ainda não participou nos grandes jogos desta época e, depois de uma campanha miserável em 2023/24, ainda tem um longo caminho a percorrer antes de voltar a entrar no debate dos jogadores de classe mundial.
São três jogadores que possuem qualidades de classe mundial, mas todos têm maus hábitos, hábitos que se tornaram destrutivos para si próprios e para a equipa.
O mau hábito de Fernandes é assumir demasiada responsabilidade sem bola - corre incansavelmente durante 90 minutos para pressionar o adversário, mas raramente se aproxima da bola. No jogo moderno, é preciso trabalhar em conjunto como parte de uma pressão coletiva para preencher espaços e forçar mudanças - um jogador não pode fazer tudo.
O outro defeito do português é que, em vez de fazer um passe simples para ficar com a bola e construir um ataque com medida e calma, procura muitas vezes a bola de prata nas costas da defesa. Por vezes, isso funciona perfeitamente e resulta em golo. No entanto, desde o início da época, não tem funcionado e, pelo contrário, conduz frequentemente à perda de posse de bola.
Apesar da sua má forma esta época, o capitão do United continuou a jogar quase todos os minutos em todas as competições e só uma vez foi substituído na Premier League por dez Hag.
O mau hábito de Martinez é a imprudência. O argentino tem a sorte de não ter recebido um cartão vermelho esta época, devido a algumas faltas irrefletidas e desnecessárias. Esta imprudência é também um problema quando se trata de defender a sua baliza. Martínez não é muito rápido, por isso, quando se precipita para o ataque e o avançado o ultrapassa, não tem velocidade para o apanhar.
Martínez continua a ser um excelente defesa-central, mas receio que nunca chegue ao nível de Virgil van Dijk ou William Saliba e que o ele não seja a contratação que muitos adeptos pensavam.
Por fim, o mau hábito de Rashford é não saber quando largar a bola. Embora pareça ter finalmente recuperado a confiança, há um aspeto do seu jogo que se mantém: é egoísta no último terço. E não é preciso muito tempo para pensar num exemplo recente em que a ganância de Rashford custou ao United um golo provável.
Contra o FC Porto, no último jogo da Liga Europa, Rashford fez uma corrida desenfreada e só tinha de deslizar por Rasmus Hojlund para uma finalização fácil, mas em vez disso puxou o gatilho e o seu remate foi bloqueado. Se Rashford levantasse a cabeça de vez em quando, teria tantas assistências a juntar aos golos que espero que marque esta época.
Dos três, Rashford é o que tem mais hipóteses de se tornar o jogador que parecia destinado a ser. Se ele conseguir quebrar os seus maus hábitos e tornar-se um jogador mais altruísta, é bom que os adversários tenham cuidado, porque o United terá um jogador de classe mundial nas suas mãos.
Qual será o legado de Ten Hag?
A realidade é que (salvo milagre) ten Hag deixará o Manchester United em breve sem um único jogador de classe mundial na sua equipa e essa é uma das razões fundamentais do fracasso do seu mandato como treinador.
Tal como muitos outros, esperava muito mais de um homem que era suposto ser a próxima grande estrela do futebol. No final, após mais de duas épocas no cargo, há muito poucas semelhanças com o Ajax de Ten Hag em termos do estilo de "futebol total" que implementou ou do desenvolvimento dos jogadores.
Foi gasto muito dinheiro para aderir à filosofia do neerlandês e confiar na sua capacidade de discernimento, depois de uma época impressionante no Ajax. Embora seja difícil compreender porque é que as coisas lhe correram tão mal no Manchester United, a sua incapacidade para desenvolver os jogadores mais importantes da equipa está no centro das suas fraquezas.
Ten Hag dirá que o seu legado é a conquista de dois troféus em duas épocas completas, mas eu diria que essa não é a mentalidade de um treinador do Manchester United - ganhar a Premier League deve ser sempre o objetivo e ele nunca esteve perto disso.
O seu verdadeiro legado será deixar para trás uma equipa mais fraca do que a que herdou, o que é uma acusação condenável para qualquer treinador.