Depois de ter sobrevivido à época passada por um triz, o neerlandês tem sido pressionado a apresentar o mesmo tipo de desempenho e de resultados que o levaram a ocupar um dos lugares mais quentes do futebol. No entanto, graças a um início desanimador da época 2024/25, os dias de Ten Hag estão certamente contados.
Parece o princípio do fim.
Assim, com o inevitável despedimento e a permanência interina de Ruud Van Nistelrooy até ao final da época certamente no horizonte não tão distante, creio que é altura de nos concentrarmos num problema ainda maior que a nova liderança do United enfrenta - os jogadores.
Os novos co-proprietários (INEOS) podem ser parcialmente culpados pela situação lamentável, uma vez que investiram quase 200 milhões de libras no verão em jogadores que têm sido, na melhor das hipóteses, pouco satisfatórios e, na pior, profundamente preocupantes. No entanto, um fracasso coletivo nas contratações ao longo da última década resultou num plantel mediano, sem um único jogador de classe mundial.
O que é que correu mal para Ten Hag?
A equipa do Manchester United tem uma forte influência de Ten Hag e a sua incapacidade de tirar o melhor partido dos jogadores que queria merece críticas.
É preciso dizer que o plantel do Manchester United parece mais fraco agora do que quando Ten Hag foi nomeado - é uma equipa que carece de líderes, de estrelas e de jogadores de trabalho. É importante referir que vários jogadores também regrediram sob o comando de Ten Hag - basta olhar para o Bruno Fernandes atual em comparação com o que comandava a equipa sob Ole Gunnar Solskjaer.
Marcus Rashford estava preparado para levar o seu jogo para o próximo nível quando Ten Hag chegou e, desde a primeira época, também regrediu. É difícil saber até que ponto a culpa é dos treinadores e até que ponto deve ser atribuída aos jogadores que desiludiram os adeptos durante anos.
Eu diria que é uma combinação de muitos factores, desde um treinador pouco inspirador e tácticas confusas até à simples falta de confiança. No entanto, quando olho para trás, para o final da primeira época de Ten Hag, pergunto-me: onde é que tudo correu mal?
Começava lentamente a ver-se um estilo de jogo (mesmo que inconsistente), havia uma coluna vertebral forte com Lisandro Martinez, Raphael Varane e Casemiro, enquanto Rashford estava a caminho de ser o melhor do mundo.
De classe mundial a parte do problema
Se me perguntassem na altura, eu diria que o United tem três jogadores de classe mundial e dois antigos grandes jogadores (Casemiro e Varane) que ainda são muito úteis.
Os três jogadores de classe mundial - Bruno Fernandes, Marcus Rashford e Lisandro Martinez - desempenharam todos papéis fundamentais numa primeira época impressionante de Ten Hag, com os Red Devils a terminarem em terceiro lugar na Premier League e a vencerem a Taça Carabao.
Em outubro de 2024, Martínez teve um início de temporada mau. Foi mesmo afastado do jogo mais recente do United, contra o Aston Villa, depois de uma exibição horrível contra o Porto na Liga Europa. Fernandes parece uma sombra do seu antigo eu e, sem ironia, passa a maior parte do tempo a perseguir as sombras, enquanto utiliza uma imprensa de um homem só - enlouquecedor. E, embora Rashford esteja a começar a recuperar alguma forma, continua a falhar nos grandes jogos desta época e, depois de uma campanha miserável em 2023/24, tem um longo caminho a percorrer até voltar ao debate sobre a classe mundial.
Trata-se de três jogadores com qualidades de classe mundial, mas todos eles têm maus hábitos, que se tornaram destrutivos para si próprios e para a equipa.
O mau hábito de Fernandes é assumir demasiadas responsabilidades fora da bola - corre incansavelmente durante 90 minutos a pressionar os adversários, mas raramente se aproxima da bola. No jogo moderno, é preciso trabalhar em conjunto numa pressão colectiva para fechar os espaços e forçar a rotação da bola - um jogador não pode fazer tudo.
A outra caraterística negativa do português é que, em vez de fazer o passe simples para manter a posse de bola e construir um ataque com medida e calma, procura muitas vezes a bola de dinheiro nas costas da defesa. Por vezes, funciona na perfeição e resulta em golo. No entanto, até agora, nesta época, não tem funcionado e, em vez disso, resulta frequentemente na perda de posse de bola.
Apesar da sua má forma esta época, o capitão do United continuou a jogar quase todos os minutos em todas as competições e só foi expulso uma vez na Premier League por Ten Hag.
O mau hábito de Martinez é a sua imprudência. O argentino tem sorte de não ter recebido um cartão vermelho nesta temporada por causa de algumas faltas desnecessárias e descuidadas em que ele entrou de cabeça. Esta natureza imprudente é também um problema quando defende a sua baliza. Martinez não tem uma grande velocidade, por isso, quando se precipita para um ataque e o avançado o ultrapassa, não tem velocidade para o apanhar.
Martinez continua a ser um bom defesa-central, mas receio que nunca esteja ao nível de Virgil van Dijk ou William Saliba e o "carniceiro" pode não ser a contratação que muitos adeptos acreditavam.
Por último, o mau hábito de Rashford é não saber quando libertar a bola. Mesmo agora que parece ter finalmente recuperado a confiança, há um aspeto do seu jogo que se mantém - é egoísta no último terço. E não é preciso muito tempo para pensar num exemplo recente em que a ganância de Rashford custou ao United um golo provável.
Contra o FC Porto, no último jogo do United na Liga Europa, Rashford fez uma corrida desenfreada e só tinha de passar por Rasmus Hojlund para um remate fácil, mas, em vez disso, puxou o gatilho e o seu remate foi bloqueado. Se Rashford levantasse a cabeça de vez em quando, conseguiria muitas assistências para juntar aos golos que espero que marque esta época.
Dos três, Rashford é o que tem mais hipóteses de continuar a ser o jogador que parecia destinado a ser. Se ele conseguir abandonar os seus maus hábitos e ser treinado para se tornar um jogador mais altruísta, então é melhor os adversários terem cuidado porque o United terá um campeão do mundo nas suas mãos.
Qual será o legado de Ten Hag?
Mas a realidade é que (a menos que aconteça um milagre) Ten Hag deixará o Manchester United em breve sem que a sua equipa tenha um único jogador de classe mundial e essa é uma razão fundamental para que o seu mandato como treinador tenha sido um fracasso.
Eu, e muitos outros, esperávamos muito mais de um homem que era suposto ser a próxima grande novidade na gestão do futebol.
No entanto, após mais de duas épocas ao leme, há muito poucas semelhanças com a equipa do Ajax de Ten Hag em termos do estilo de "futebol total" que implementou ou do desenvolvimento dos jogadores.
Muito dinheiro foi gasto na compra da filosofia do holandês e na confiança em seu julgamento após um histórico impressionante no Ajax. E, embora seja difícil perceber por que razão correu tão mal no Manchester United, a sua incapacidade para desenvolver as estrelas do clube está no centro das suas deficiências.
Ten Hag dirá que o seu legado é a conquista de dois troféus em duas épocas completas, mas eu diria que essa não é a mentalidade de um treinador do Manchester United - ganhar a Premier League deve ser sempre o objetivo e ele nunca esteve perto disso.
O seu verdadeiro legado será deixar para trás um plantel mais fraco do que aquele que herdou e isso é uma acusação condenável para qualquer treinador.