O futebolista mexicano, produto das camadas jovens do Club América, já era um ídolo em solo mexicano naquele último trimestre de 2020, mas também para uma pequena cidade inglesa com pouco mais de 260 mil habitantes. Raúl Jiménez sabe que, para o resto da sua vida, não pagará a conta de uma refeição num restaurante em Wolverhampton, onde o seu rosto é sinónimo de felicidade.
Nesta cidade de engenharia, rica em mão de obra aeroespacial, há também uma paisagem de vida tranquila, com a sua arquitetura elizabetana, e um campo onde uma equipa se posicionou como uma equipa regular da Premier League. O Wolverhampton, longe das pressões da ribalta das grandes equipas, ofereceu-lhe um cenário ideal semelhante ao que Jiménez encontrou no Benfica, em Portugal, depois de um ano inconsequente em que sucumbiu às exigências de Diego Simeone no Atlético de Madrid.
E, apesar de alguns adeptos e imprensa mexicanos terem tentado fazer com que a transferência para o Wolves parecesse um passo atrás depois de pouco mais de dois bons anos no Benfica, o avançado mexicano entendeu que tinha uma oportunidade única para provar, se é que alguém tinha dúvidas, que podia ser o "9" de elite com que sempre sonhou graças às suas capacidades.
Wolverhampton: o seu lugar no mundo
A 11 de agosto de 2018, Jiménez entrou em campo no Molineux Stadium para o primeiro jogo do Wolverhampton na Premier League da época 2018/19. Ver-se vestido de amarelo, como fez durante tantos anos da sua infância no Club América, foi um bom presságio nessa estreia tão aguardada para o mexicano, que acabaria por emocionar a multidão aos gritos após o golo que marcou para deixar o empate final a dois golos.
A partir desse dia, Raúl passou a ser amado por uma fervorosa falange de adeptos que encontrou nos seus golos um pretexto para sorrir e sonhar. De repente, pela primeira vez na sua história, o Wolves ganhou três jogos consecutivos e os habitantes daquela bela cidade inglesa começaram a acreditar que podiam competir por algo mais do que a habitual despromoção. E, em grande parte, por causa do mexicano, que logo começou a ouvir canções em sua homenagem.
Assim, um mês depois de Jiménez se ter tornado o jogador com mais golos numa só época na história do Wolverhampton, a direção exerceu rapidamente a opção de compra e desembolsou 38 milhões de euros por um contrato de quatro anos, a compra mais cara que o clube tinha feito desde a sua fundação. O Wolves qualificou-se para a Liga Europa e o mexicano foi eleito pelos adeptos como o melhor jogador da época.
A campanha seguinte seria de retumbante consolidação em Inglaterra para um Raúl que não tinha tido a participação que desejava no Campeonato do Mundo de 2018 na Rússia. Com sede de glória, Jiménez acabou por afirmar-se como um ídolo absoluto do Wolverhampton, que viveu uma época europeia de sonho. Naquela pequena e pitoresca localidade, os cânticos dos adeptos foram ouvidos com fervor enquanto desfrutavam dos seus golos na Liga Europa, onde competiram até aos quartos de final. Com 27 golos e jogos memoráveis, o mexicano foi eleito pelo público e pelos seus companheiros de equipa como o melhor jogador do ano.
Neste contexto, Raúl chegou à época 2020/21 como uma referência total e com uma equipa que começava a construir-se em torno das suas virtudes. Por ocasião do seu centésimo jogo com o Wolves, o mexicano assinou uma prorrogação de quatro anos, afastando os rumores de uma possível transferência. O futuro parecia cada vez mais promissor, até aquele fatídico 29 de novembro, quando o Wolverhampton visitou o poderoso Arsenal.
Um momento decisivo
Raúl disse, em várias entrevistas a jornais, que não se lembra de nada do que aconteceu naquela noite. O avançado mexicano não tem qualquer registo da sequência que chocou um país inteiro. O mexicano de Querétaro não se lembra do pontapé de canto aos cinco minutos de jogo, nem da forma como saltou para disputar a bola em busca do golo e do forte choque entre a sua cabeça e a cabeça do brasileiro David Luiz.
Também não se recorda do momento em que ficou estendido no chão, sem reação, com sangue a jorrar do nariz e sem sinais de vida, ao mesmo tempo que as equipas médicas de ambas as equipas acorriam para o assistir, no meio da agitação de colegas e adversários que viam que não havia a mínima reação da sua parte e da parte do defesa central brasileiro que também sangrava, mas estava consciente.
Em poucos minutos, a notícia tornou-se viral no México. Foram os oito minutos mais longos da vida de Raúl. Oito minutos em que foi tratado com todo o cuidado para ser imobilizado antes de ser colocado numa maca com um respirador artificial. "Soube imediatamente que se tratava de uma lesão grave", disse Matt Perry, chefe da equipa médica dos Wolves, que acompanhou Jiménez durante todo o tempo e ficou com ele quando o mexicano deu entrada nas urgências de um hospital londrino, onde foi confirmada a gravidade do que tinha acontecido: uma fratura no crânio .
Quando recuperou a consciência, a primeira coisa que Raúl fez foi comunicar com a sua mulher Daniela. Foi no rosto dela que o mexicano percebeu, ainda sem perceber o que estava a fazer deitado numa cama de hospital, que algo de grave tinha acontecido. Pouco tempo depois, ao ouvir os médicos, familiares e colegas, e ao ver as imagens, compreendeu que tinha estado perto de perder a vida.
Foi um momento de incerteza e de profunda introspeção. No meio do seu desejo de jogar no Campeonato do Mundo de 2022 na Rússia, Raúl apercebeu-se de que precisava, mais do que nunca, de se agarrar aos seus entes queridos e ao futebol, o refúgio que tinha sido o seu refúgio desde criança. E apesar de, em meados de dezembro, três meses após o acontecimento, ter visitado o treino da equipa e ter dito ao seu treinador, Nuno Espírito Santo, que estava pronto para regressar, o mexicano teve de percorrer um processo de reabilitação lento e complicado.
Foram meses em que Martha esteve ao lado do filho, ajudando-o a ler e a tricotar para melhorar o seu lado neurológico, antes de Raúl voltar ao ginásio e aos treinos, onde se tornou intocável para não provocar uma recaída, até que o mexicano conseguiu voltar a jogar uma partida de futebol em julho de 2021, com uma proteção especial na cabeça. Dois meses depois, num jogo contra o Southampton no St. Mary's Stadium, voltou a marcar. Esse grito, 300 dias depois do que aconteceu no relvado do Arsenal, foi uma libertação emocional.
E, no entanto, durante meses, Raúl nunca mais foi o mesmo. Embora nas suas declarações dissesse que se sentia confiante e seguro para continuar a competir ao mais alto nível, as suas exibições estavam longe de ser aquelas que o tornaram uma referência para o clube. E apesar de o seu desempenho não ter sido o mesmo, a sua gente não o abandonou e consolou-o. Quando teve de sair, devido a uma crueldade desportiva inoportuna, Raúl foi aplaudido de pé.
O seu próximo destino foi o Fulham de Londres. E, tal como no Wolverhampton, Raúl encontrou mais um motivo para sorrir. Com mais jogos após a lesão e com a confiança do clube, o mexicano voltou ao seu melhor. O início desta campanha foi melhor do que o esperado. Os seus golos significaram pontos importantes para a equipa e ele impôs-se como titular.
E essa fome de glória intacta e o esforço de uma reabilitação voraz, devolveu-lhe os frutos da sua paixão. A 28 de setembro, Raúl voltou a marcar. O seu grito foi ensurdecedor. Era o seu 100.º golo na Europa. Colocando-o a par do legado de Chicharito e Hugo Sánchez. Um feito digno da sua capacidade e resiliência. Resiliência que demonstrou na sua recuperação. Na altura em que poucos estavam com ele. No tempo em que tinha a certeza de que ia voltar para deixar claro a todos que nascer de novo vale sempre a pena.