Russell Martin orgulhoso por desafiar as expectativas no regresso do Southampton à Premier League

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O golo de Adam Armstrong na primeira parte selou a vitória por 1-0 sobre o Leeds na final do play-off do Championship, em Wembley.

O retorno do Saouthampton à Premier League, depois de um ano de exílio após a despromoção da temporada passada, é uma grande conquista para Russell Martin. Na sua primeira temporada no St. Mary's, revitalizou uma equipa que tinha sido abalada pelo último lugar da Premier League há 12 meses.

Ganhar a subida de divisão vai finalmente silenciar as dúvidas que questionavam se um técnico que levou o Swansea a uma posição intermediária no Championship em 2023 era o homem certo para o cargo.

Há apenas três anos, o ex-central escocês e ex-defesa do Norwich dirigia o Milton Keynes Dons, na terceira divisão, mas agora pode esperar para enfrentar Pep Guardiola, Mikel Arteta e companhia.

Martin prestou homenagem aos proprietários do Southampton e ao antigo diretor de futebol, Jason Wilcox, que o levou para o clube, mas que o deixou para se juntar ao Manchester United no mês passado.

"Sinto-me grato aos proprietários por me terem dado a oportunidade, em primeiro lugar, e ao Jason. Sinto-me imensamente orgulhoso do que alcançámos", afirmou Martin.

"Sinto que não foi uma nomeação muito sexy para o Southampton, a minha chegada, mas eles foram corajosos o suficiente para me dar a oportunidade e espero que os tenhamos recompensado com um dia que eles vão lembrar para sempre. Foi um dos melhores dias da minha carreira, sem dúvida, por isso só sinto gratidão e muito amor pelas pessoas com quem trabalhei durante todo o ano", acrescentou o treinador.

"Estamos a sofrer muito"

O Southampton teve uma viagem de montanha-russa até Wembley, perdendo quatro jogos seguidos em setembro, antes de Martin liderar uma série invicta de 25 jogos, um recorde no clube.

Um final de campanha negativo, incluindo uma derrota por 5-0 com o Leicester, ameaçou descarrilar a candidatura à promoção, mas a equipa reagrupou-se para vencer o West Brom nas meias-finais do play-off.

A boa finalização de Armstrong sob o sol de Wembley significou que Martin pôde saborear o sucesso pela terceira vez nesta temporada contra o técnico do Leeds, Daniel Farke, que estava no comando do Norwich quando o contrato do central foi rescindido de forma amarga em 2018.

"Marcámos um golo muito bom e é algo em que os rapazes trabalham muito, em termos da forma como foi construído", disse Martin.

"Eu não queria que defendêssemos tanto tempo como defendemos nos últimos 25 minutos, mas com a tensão do jogo, eu entendo isso porque é uma grande ocasião", acrescentou.

A derrota com o Leeds remeteu-o para mais um desgosto no play-off, já que a quarta derrota na final remeteu-o para uma segunda época fora da primeira divisão.

Foi um golpe amargo para a equipa de Farke, que foi ultrapassada na promoção automática pelo Ipswich, depois de ter desperdiçado a liderança no final da época.

O Leeds tem agora de enfrentar a dura realidade de poder vir a vender vários jogadores importantes para compensar o facto de ter perdido os 155 milhões de euros que vêm com a promoção à Premier League.

"Sim, como podem imaginar, não podia ser pior. Obviamente, estamos a sofrer muito neste momento", disse Farke.

"Não posso dizer que somos a pior equipa nesta final e perder esta final dói muito. Estamos muito desiludidos, mas também não quero deixar de dar os parabéns ao Southampton. Eles defenderam muito bem e foram bastante eficazes", reconheceu.