Três promovidos regressam ao Championship e expõem fosso de qualidade crescente em Inglaterra
A despromoção do Burnley e do Sheffield United foi confirmada a uma jornada do fim do campeonato, enquanto as hipóteses matemáticas de sobrevivência do Luton pouco significam, tendo em conta a diferença de 12 golos que seria necessária para ultrapassar o Nottingham Forest na última jornada.
Desde 1997/98 que as três equipas promovidas não desciam logo na época seguinte.
Crystal Palace, Barnsley e Bolton foram despromovidos naquela temporada, mas somaram um total de 108 pontos.
Burnley, Luton e Sheffield United somaram apenas 66 pontos nesta temporada, 17 dos quais foram disputados entre si, superando o recorde anterior de três clubes promovidos.
Apenas as deduções de pontos do Everton e do Forest mantiveram viva a luta contra a despromoção nos últimos meses da temporada, uma vez que, pela primeira vez, os três clubes despromovidos não chegaram sequer aos 30 pontos.
A crescente disparidade financeira entre a Premier League e o Championship foi apontada como a principal razão pela qual o salto para a primeira divisão está a tornar-se ainda mais difícil.
"No topo do Championship, um clube tem um custo anual de 30 a 50 milhões de libras (34 a 58 milhões de euros)", explicou Vincent Kompany, treinador do Burnley.
"Depois, no fundo da Premier League, os custos anuais são de 150 a 160 milhões de libras (174 a 186 milhões de euros). É uma diferença enorme em tudo", completou.
O Burnley investiu bastante no seu plantel, gastando mais de 90 milhões de libras (104 milhões de euros) em novos jogadores no verão passado.
No entanto, a maior parte desse valor foi gasta em jogadores promissores que demoraram a adaptar-se aos rigores da Premier League, enquanto a insistência de Kompany em jogar a partir da defesa atraiu críticas por ser ingénua.
O Luton, por sua vez, foi cauteloso com o dinheiro que recebeu depois de uma ascensão meteórica à Premier League graças a cinco subidas em dez anos.
"Fomos promovidos com um dos menores orçamentos", disse o técnico do Luton, Rob Edwards, que foi às lágrimas após a derrota por 3-1 com o West Ham no sábado.
"Era uma distância enorme, um abismo, entre nós e a Premier League. Agora não será necessariamente assim. Podemos ser uma das equipas mais fortes".
O Luton não só beneficiará de mais de 100 milhões de libras (116 milhões de euros) em receitas de transmissão a partir desta época, como também receberá pagamentos de para-quedas durante os próximos três anos se não conseguir novamente a promoção.
Os pagamentos - que dão aos clubes 55% das suas receitas televisivas da Premier League no ano seguinte à despromoção, 45% na época seguinte e 30% no terceiro ano - destinam-se a atenuar os danos financeiros da descida.
O objetivo é também dar aos clubes promovidos uma segurança financeira adicional para tentarem ser competitivos na Premier League, mas os pagamentos têm sido fortemente criticados por criarem um desequilíbrio competitivo no Championship.
O presidente da Liga Inglesa de Futebol (EFL), Rick Parry, descreveu os pagamentos de para-quedas como "um mal que deve ser erradicado".
Leicester, Leeds e Southampton, as três equipas despromovidas na época passada, terminaram todas entre os quatro primeiros do segundo escalão inglês, o que deve servir de consolo para Burnley, Luton e Sheffield United, mas exemplifica um problema que o futebol inglês tem de resolver.