Damien Duff leva Shelbourne ao primeiro título irlandês em 18 anos
Numa corrida em que cinco das 10 equipas estavam em disputa há apenas duas semanas, o Shamrock Rovers parecia ter conquistado o quinto título consecutivo pela diferença de golos quando liderava o último jogo e o Shelbourne estava a ser travado pelo Derry City, terceiro classificado.
No entanto, Harry Wood, ex-jogador da formação do Manchester United, cobrou um livre desviado aos 84 minutos para dar ao Shels uma vitória por 1-0 e decidir uma temporada de montanha-russa que o seu treinador disse ter superado as suas duas medalhas de campeão da Premier League inglesa.
"Nas últimas semanas, disse abertamente que este seria o auge da minha carreira profissional, e é absolutamente inesquecível", disse Duff, que fez 100 jogos pela Irlanda e marcou um golo no Mundial-2002.
"O futebol irlandês está-me no sangue", atirou.
A corrida ao título tem sido uma bênção para uma competição que há muito vive na sombra da Premier League inglesa, que a maioria dos adeptos do futebol irlandês segue mais de perto, e de outros desportos importantes como o râguebi, que atrai multidões muito maiores.
O impacto de Duff e as suas entrevistas divertidas aos meios de comunicação social contribuíram para o sucesso deste ano. Os dois jogos decisivos da última jornada foram transmitidos em direto e em simultâneo pelo canal nacional RTE.
A final também representou uma grande reviravolta para o Shelbourne. Uma das equipas mais célebres da liga, o Shelbourne dominou o futebol irlandês no início da década de 2000, antes de cair em tempos difíceis e só regressar à primeira divisão pouco antes de Duff assumir o comando em 2021.
Classificados como outsiders no início da época, lideraram quase do início ao fim antes de sobreviverem a uma oscilação tardia para conquistarem o seu 14.º título da liga.
"Houve tempos sombrios para o Shelbourne, tempos sombrios, por isso estou muito, muito feliz por eles", disse Duff à RTE.
"Se te empenhares em qualquer coisa, trabalhares arduamente e dedicares a tua vida a isso, podes fazer tudo o que quiseres e foi isso que os meus jogadores fizeram", finalizou.