- Há quase dois anos na Arábia Saudita, como é que está a viver o 'boom' do campeonato e a chegada maciça de estrelas?
- Está a mudar muito e acho que é bom. Estão a chegar jogadores de classe mundial e isso é positivo para os que já cá estão. Tudo o que seja para melhorar e continuar a progredir e a aproximar-se das grandes ligas do mundo é importante. Estou a gostar de jogar contra jogadores muito talentosos e prestigiados. Quando cheguei, já havia bons jogadores como Banega, Ighalo, Carrillo... Não se podem comparar a Cristiano ou Benzema, mas eram bons. Agora, obviamente, tudo está muito melhor.
- O Al Taawon, a sua equipa, já defrontou algum dos quatro grandes nesta edição?
R. Sim, jogámos contra a equipa do Cristiano, o Al Nassr, no terreno deles e ganhámos 2-0. Dentro de alguns dias, vamos defrontar o Al Ahli, onde jogam Firmino, Mahrez, Kessié e Gabri Veiga, também no seu estádio. Vamos tentar continuar a boa fase contra eles, porque temos uma boa equipa.
- Já conheceu o Cristiano Ronaldo no Real Madrid e até quase marcou na sua estreia com um passe dele. Tem falado muito com ele?
- Lembro-me dessa estreia contra o Rayo. O passe era bom e eu falhei. Pensei muitas vezes nesse lance. No último jogo não consegui falar com ele depois do jogo porque ele é muito competitivo e depois das derrotas não tem vontade de nada. Antes do jogo, sim.
- E na época passada, pediu a camisola ao Cristiano?
- Claro que pedi. Eu tenho-a. Quando ele chegou, jogou contra a minha equipa três semanas depois. Todos os meus colegas de equipa me pediram para lhes dar a camisola dele e eu dei, mas guardei-a. Ele autografou-a e depois falámos um pouco.
- A Arábia Saudita é um gigante adormecido que acordou?
- Sim. É uma boa comparação. Eles vinham a investir no futebol há vários anos e a melhorar as infraestruturas, mas agora deram um passo muito importante com a chegada de tantos craques. Vou tentar ficar aqui o maior tempo possível para continuar a desfrutar desta grande experiência, que será muito melhor daqui a alguns anos, porque eles continuarão a investir.
- Quanto melhor? Até onde se pode ir?
- O Cristiano disse que em pouco tempo a Saudi Pro League estaria no Top 5 do mundo e está a caminho. Não vou desmentir o Cristiano, pois não?
"Não percebo como funciona a distribuição do dinheiro"
- É o Fundo Soberano que está a injetar o dinheiro, porque é que vai basicamente para quatro clubes?
- Também gostava de saber. Agora também estão a ajudar o Al Ettifaq, a equipa de Steven Gerrard, e o Al Shabab, que contratou Yannick Carrasco. Não percebo muito bem como funciona a distribuição. Recebemos pouco, mas temos uma grande equipa que pode vencer qualquer um. Na verdade, somos líderes em conjunto com o Al Hilal.
- De onde vem o dinheiro do Al Taawon?
- Não sei se o governo saudita ajuda, mas a maior parte do dinheiro é nosso. Eles administram muito bem. Acabámos de fazer a transferência mais cara de um jogador árabe e eles usaram esse dinheiro para trazer mais dois estrangeiros. Na época passada, ficámos em quinto lugar e podemos competir com qualquer uma das equipas financeiramente mais fortes. Além disso, no último campeonato, ganhámos a todos os grandes pelo menos uma vez.
- Com que equipa do campeonato espanhol se pode comparar o Al Taawon?
- Seria uma espécie de Villarreal ou Real Sociedad, equipas que lutam no topo, mas dificilmente conseguem ser campeãs.
- E quem seria o Al Hilal em Espanha?
- Em termos de títulos, seria o Real Madrid. O Superclasico aqui é Al Hilal - Al Ittihad, é o duelo com mais relevância mediática e social...
- Benzema, Neymar, Kanté, Mahrez, Firmino... Quem é atualmente a grande estrela da Proliga saudita?
- Para mim, o Cristiano é o melhor jogador do mundo. Essa é a minha opinião. Já é o melhor marcador e é o número 1.
- A nível mundial e com 38 anos, continua a achar que ele é o melhor, mesmo acima de Mbappé, Haaland ou Vinicius?
- Bem, é verdade que já tem uma certa idade e na Europa custar-lhe-ia um pouco mais, mas é um gigante do futebol, trabalha como ninguém e nunca se pode censurá-lo por nada.
- Ficou surpreendido com o facto de Messi ter escapado ao dinheiro saudita?
- Acho que a situação familiar e pessoal dele pesou mais. Não tenho muitas informações, mas penso que a decisão dele foi nesse sentido.
- Trabalhou nos Chicago Fire, da MLS. Qual é a grande diferença entre o futebol nos Estados Unidos e na Arábia Saudita?
- Na MLS há mais intensidade e é um futebol mais físico, mas aqui na Arábia há mais qualidade. Em todo o caso, ambos são muito bons e divertidos de ver. Por vezes, vejo jogos da MLS ou da Saudi Pro League antes da LaLiga.
- Se pudesse contratar um jogador de topo para a sua equipa, qualquer um do mundo, quem seria?
- Para mim, é claro. O Cristiano. Gostaria muito de voltar a jogar com ele. Sou um grande fã dele. Gostava que isso fosse uma realidade.
- Todo este investimento tem como objetivo jogar um Campeonato do Mundo, para além de melhorar a imagem do país?
- Não se trata apenas do futebol, mas do desporto em geral. Trouxeram a F1, torneios de ténis, padel... Estão a apostar muito forte no desporto. Não sei até onde irão ou se serão capazes de organizar um Campeonato do Mundo, mas estão a investir muito interesse e dinheiro no desporto.