Depois de um 2023 tempestuoso, em que Cristiano Ronaldo liderou um desfile de estrelas envelhecidas para a monarquia conservadora e rica em petróleo, as despesas com transferências na Arábia Saudita caíram de 872 milhões de euros para 392 milhões de euros na época passada. Regularmente ao fim-de-semana, Ronaldo e Karim Benzema, com um total de seis Bolas de Ouro, jogam no campeonato saudita, juntamente com N'Golo Kanté, Sadio Mané e o lesionado Neymar, entre muitos outros jogadores de topo.
Mas as fileiras do Al Ahli não cresceram muito nesta temporada, já que o jogador inglês Ivan Toney foi a aquisição mais notável ao assinar com o clube de Jeddah. O campeonato saudita, o segundo maior em termos de gastos depois da Premier League inglesa no verão de 2023, caiu para o sexto lugar este ano, atrás das "cinco grandes" ligas europeias com as quais quer competir.
Segundo os analistas, os responsáveis sauditas estão a avaliar o retorno comercial das suas despesas recorde, numa altura em que a exuberante vontade da Arábia Saudita de modernizar a sua economia dependente do petróleo está sob pressão orçamental. "Penso que atingiram o objetivo no ano passado, colocaram-se no mapa, colocaram a concorrência no mapa", disse James Dorsey, membro sénior do Instituto do Médio Oriente da Universidade Nacional de Singapura: "Alguém como Ronaldo e outros atraem o público... a questão agora é como manter isso".
Estratégia saudita
O projeto de futebol saudita, alimentado pelo petróleo, tem sido comparado à Superliga chinesa, que importava jogadores com salários exorbitantes até à falência dos proprietários das equipas, quando a economia chinesa caiu a pique. Mas como a Arábia Saudita é agora o único candidato ao Campeonato do Mundo de 2034 e está desesperada por se transformar numa atração turística e de negócios antes que a procura global de petróleo caia definitivamente, é provável que a Pro League tenha mais futuro.
"Há formas mais deliberadas e estratégicas de enfrentar os desafios da aquisição de talentos, e podemos pensar que os sauditas estão a pensar nisso agora", diz Simon Chadwick, professor de economia desportiva e geopolítica na Escola de Negócios SKEMA, em França. "As aquisições dispendiosas e luxuosas não acabaram para sempre, embora pareça improvável que venhamos a assistir regularmente a um ano como 2023".
A queda nas despesas com o futebol corresponde a cortes nos chamados "giga-projectos" do maior exportador de petróleo do mundo: projectos gigantes de infra-estruturas encomendados ao abrigo do plano de diversificação económica Visão 2030 do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, o governante saudita de facto.
Em abril, o Ministro das Finanças saudita admitiu que os choques globais, como as guerras na Ucrânia e em Gaza e a COVID-19, tinham levado a uma revisão dos planos de reforma, incluindo a NEOM, uma cidade futurista a construir no deserto. O Fundo de Investimento Público, o fundo soberano saudita, emitiu obrigações quatro vezes este ano e o gigante petrolífero estatal Aramco emitiu mais de mil milhões de acções para financiar grandes projectos, segundo os especialistas.
"Este ano, a Arábia Saudita reduziu grande parte das suas grandes despesas para avaliar se o dinheiro é bem empregue e, além disso, até o PIF vendeu obrigações nos mercados financeiros", disse Chadwick: "Gastar em jogadores famosos e caros é, em última análise, um empreendimento financeiramente pesado a longo prazo que não garante o sucesso, especialmente da equipa nacional saudita. E as receitas comerciais previstas (incluindo acordos televisivos e merchandising) não se concretizaram até agora, o que obriga a uma revisão das prioridades e dos objectivos".
Vento de austeridade
As transferências noutros países também diminuíram este ano, uma vez que as despesas da Premier League foram reduzidas para quase metade para cumprir as regras de rentabilidade e sustentabilidade. De acordo com a FIFA, as despesas com transferências no futebol masculino caíram 13% este verão em relação ao ano anterior, para 5,8 mil milhões de euros. Como disse Chadwick, "um vento de austeridade está a soprar no futebol".
Mohamed Mandour, jornalista do site francês Sportsdata, disse que a redução das despesas reflecte "realismo e racionalidade" na Saudi Pro League, da qual quatro das maiores equipas são propriedade do PIF.
"Todos os projectos desportivos gastam muito nas fases iniciais", disse à AFP. A liga está à procura de "patrocinadores e recursos para os clubes, alguns dos quais vêm de fora da Arábia Saudita", acrescentou.
"Quem disse que temos de contratar um grande jogador todos os Verões?", afirmou à AFP um responsável da Saudi Pro League, que quis manter o anonimato por não estar autorizado a falar com os meios de comunicação social. As despesas deste ano reflectem a maturidade da liga e a vontade de colmatar as lacunas técnicas" das equipas, acrescentou o responsável.