Antes da Taça Asiática, selecionador indiano alerta: o "gigante adormecido" está a despertar
O futebol tem tido dificuldade em encontrar o seu lugar na nação de 1,4 mil milhões de habitantes, obcecada pelo críquete, tendo o antigo presidente da FIFA, Sepp Blatter, apelidado a Índia de "gigante adormecido" do desporto.
O antigo defesa do West Ham e do Derby, Stimac, foi nomeado selecionador indiano em maio de 2019 e a Índia entrou brevemente no top 100 do ranking mundial da FIFA apenas pela segunda vez em quase três décadas.
Atualmente, ocupa a 102ª posição, um lugar abaixo do Kosovo, cuja população é inferior a dois milhões de habitantes.
"(A Índia) é um gigante que está definitivamente a sair do seu sono, mas acho que vamos precisar de mais quatro anos para entrar no top 10 da Ásia", avisou o selecionador.
Sob o comando do ex-jogador da seleção croata, a Índia qualificou-se para a Taça Asiática com três vitórias em três jogos contra Hong Kong, Afeganistão e Camboja, marcando oito golos e sofrendo apenas um.
A campanha da Índia começa no sábado contra a Austrália, 25ª classificada, e tem uma montanha para escalar no Catar para sair de um grupo que também contém o Uzbequistão e a Síria.
"Estamos longe de estar satisfeitos com o sorteio, mas é o que é", disse Stimac, de 56 anos, que fez parte da equipa croata que terminou em terceiro lugar no Campeonato do Mundo de 1998, numa entrevista conduzida por e-mail.
"Com um tempo de preparação muito curto, é difícil esperar grandes coisas, mas o que me preocupa ainda mais são as lesões de alguns dos nossos principais jogadores. De qualquer forma, vamos dar o nosso melhor e tornar as coisas muito difíceis para os nossos adversários".
Esta será a quinta participação da Índia na Taça Asiática. Foi vice-campeã em 1964, num torneio que tinha apenas quatro equipas, mas, para além disso, nunca passou da fase de grupos. Os indianos, recorde-se, também nunca participaram num Mundial de futebol.
Feroz
A equipa de Stimac perdeu em casa por 3-0 com o atual campeão asiático, o Catar, na qualificação para o Mundial, em novembro, o que demonstra a tarefa que tem pela frente nas próximas semanas.
A equipa também sofreu derrotas em amigáveis com a Malásia e o Iraque, antes de vencer o Kuwait por 1-0 fora de casa na qualificação para o Mundial.
As administrações desportivas indianas estão regularmente envolvidas em polémicas e, em 2022, Stimac ameaçou demitir-se se não houvesse mudanças "drásticas" no futebol nacional.
O exemplo de Sunil Chhetri
Stimac recorda que mais de 20 jovens foram integrados no plantel durante o seu reinado, mas destaca a experiência do capitão Sunil Chhetri, que teve uma curta passagem pela equipa B do Sporting e, aos 39 anos, continuar a ser a maior estrela da Índia, com 93 golos marcados pela seleção.
"Se ele continuar a desfrutar do seu jogo com a mesma fome e a manter um nível de aptidão física brilhante, estaremos ao seu lado durante o tempo que for necessário", acrescentou.
"Ele é um bom exemplo para muitos jovens indianos que sonham em se tornar jogadores de futebol", finalizou o selecionador.