CAN-2023: Porque é que a disputa do terceiro lugar não tem significado?

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O treinador Toni Conceição reuniu os seus leões desiludidos, motivando-os para um último esforço contra o Burkina Faso no jogo que ninguém queria.

"Ganhem pelo povo!", implorou, tentando dar sentido ao que era essencialmente um encontro sem sentido.

Os jogadores arrastaram os seus corpos cansados de volta para o hotel, com o barulho da celebração a chegar do campo dos vencedores, ali ao lado.

O herói camaronês das meias-finais, Vincent Aboubakar, sentou-se solenemente para colocar gelo nas pernas. Aos 30 anos, ele sabia que aquele seria provavelmente o seu adeus à CAN. As esperanças do avançado de conquistar o troféu haviam sido esmagadas, mas agora ele tinha de se reerguer para um jogo que seria esquecido assim que a verdadeira final fosse disputada.

"Por que motivo nos submetemos a isso?", suspirou Aboubakar para o companheiro de equipa. 

"O jogo do terceiro lugar não decide nada. Para mim, o nosso torneio terminou ontem à noite". O seu colega de equipa apenas concordou com um aceno de cabeça.

Cenas semelhantes estavam a acontecer no campo do Burkina Faso. A campanha até as meias-finais havia inspirado uma nação, mas, assim como Camarões, a derrota na última ronda foi de partir o coração. Agora, o técnico Kamou Malo terá de recuperar o ânimo para a disputa do terceiro lugar.

"É um jogo sem sentido", disse Malo. "Mas temos de manter o nosso orgulho pelo Burkina Faso." Na verdade, os seus jogadores preferiam ficar a lamentar-se a participar num jogo sem sentido.

E assim, num campo húmido, dois dias depois, as duas equipas passaram sonâmbulos por uns 90 minutos monótonos. A maioria dos adeptos não compareceu e o público total foi de menos de 15 mil pessoas num estádio com capacidade para 60 mil. Nenhuma das duas seleções festejou os golos com vigor, cada passo pesado com os corações desejosos de regressar a casa.

Quando os Camarões saíram vencedores, a falta de reações extremas dizia tudo. Depois de alguns minutos de comemoração com André Onana, o herói dos penáltis, tudo ficou em silêncio.

Não houve medalhas, nem pódios, apenas um aperto de mão superficial antes de as duas equipas desaparecerem pelo túnel, com o Sound of Silence de Simon & Garfunkel a ecoar pela arena quase vazia. Se alguma partida resumiu a futilidade da disputa pelo terceiro lugar, foi essa.

Dois anos depois, os sentimentos são os mesmos antes da disputa do terceiro lugar entre África do Sul e República Democrática do Congo. Nos primeiros minutos da conferência de imprensa, o técnico da África do Sul, Sebastien Desabre, parecia um homem que pensava muito, com o rosto enterrado nos braços, talvez perguntando se a sua equipa poderia ter defendido melhor o cruzamento que levou ao golo de Sebastien Haller.

A República Democrática do Congo já conquistou o troféu duas vezes e estava de olho numa terceira. As suas lendas desempenharam um papel fundamental no triunfo de há 50 anos e visitaram o campo dos Leopardos em Abidjan para os inspirar antes da meia-final. Muitos podem dizer que esta foi uma corrida de conto de fadas para os medalhistas de bronze da CAN-2015, mas a equipa sente que esta foi uma oportunidade rara, não só para fazer história, mas também para fazer feliz o povo da República Democrática do Congo no meio dos conflitos na parte oriental do país.

Antes de Desabre, Hugo Broos falou sobre a disputa do terceiro lugar.

"Se querem o meu conselho, este jogo não deveria ser disputado. O mais importante num torneio como este é o vencedor. Se amanhã ficarmos em terceiro ou quarto lugar, para mim é exatamente a mesma coisa, porque isto serve apenas para as estatísticas".

"O número um é importante, o número um será sempre lembrado", disse o técnico de 71 anos.

Para a África do Sul, será mais difícil recuperar mentalmente, já que a equipa perdeu a meia-final contra a Nigéria nos penáltis.

A disputa pelo terceiro lugar parece ser um jogo que favorece quem se recupera melhor após a derrota na meia-final.

No Mundial de 2014, o treinador dos Países Baixos, Louis van Gaal, partilhou os pensamentos de Broos antes do jogo de atribuição do terceiro lugar contra o Brasil.

"Penso que este jogo nunca deveria ser disputado. Tenho dito isto nos últimos 10 anos. Vamos ter de jogar o jogo, mas é injusto. Teremos menos um dia para recuperar e isso não é justo. O pior é que, creio, há a possibilidade de perdermos duas vezes seguidas num torneio em que jogámos tão bem. A gente volta para casa como perdedor, porque possivelmente perdeu as duas últimas partidas", disse aos repórteres.

Então, por que razão a FIFA continua com essa tradição ultrapassada que ninguém quer?

As competições continentais como o Euro, a Gold Cup e a Taça Asiática não têm um jogo de desempate do terceiro lugar. Desde 2015, os organizadores da Taça Asiática optaram por atribuir o terceiro lugar ao semifinalista derrotado com melhor registo. Os seus jogadores beneficiaram de um dia de descanso suplementar.

A CAN deveria seguir o exemplo e abolir a indesejável disputa do terceiro lugar. Camarões e Burkina Fasso teriam aproveitado melhor o tempo para se recuperarem mentalmente das derrotas nas meias-finais. Além disso, com apenas dois dias para a final, um dia extra de descanso para os finalistas melhoraria o evento.

Como a maior parte do público - e da imprensa mundial - só se interessa pelo vencedor, o fim da disputa pelo terceiro lugar permitiria que o público criasse entusiasmo apenas em torno da final. Além disso, a equipa vencedora poderia desfrutar de toda a atenção do torneio durante as voltas da vitória e as cerimónias de entrega de medalhas.

Alguns podem argumentar que a disputa do terceiro lugar dá às equipas uma última oportunidade de glória na CAN. Além disso, há um benefício monetário para as federações por causa do jogo extra que é considerado na venda dos direitos televisivos.

Mas, como demonstraram os Camarões e o Burkina Faso, é um jogo que poucos se preocupam em ganhar. Broos e Desabre já declararam que vão permitir que os jogadores mais jovens sintam o torneio e adquiram uma experiência de jogo. Até quando os organizadores poderão persistir com um jogo que não traz o mínimo de alegria a todos os envolvidos?

A CAN transformou-se numa festa do futebol africano, mas não há dúvida de que o seu prestígio aumentaria ainda mais se a anacrónica disputa pelo terceiro lugar fosse definitivamente abolida.

Que o som do silêncio soe alto nesse espaço em branco do calendário, enquanto a expectativa aumenta para uma final que realmente cativa o continente. Afinal, se ninguém se lembra de quem ficou em segundo lugar, quanto mais em terceiro?