CAN: Gâmbia quer voltar a ser um gigante de África
A Gâmbia, cuja população de cerca de 2,64 milhões de habitantes é insignificante em comparação com a maioria dos países presentes no torneio deste mês na Costa do Marfim, está a disputar o Mundial pela segunda vez, mas na sua estreia, há dois anos, desaguou nos quartos de final.
"Estou ciente de que será difícil repetir o que fizemos há dois anos. Camarões, Guiné e Senegal são os principais candidatos e é um grupo da morte, mas não acho que nenhum deles esteja satisfeito com a perspetiva de nos enfrentar", disse Saintfiet em entrevista à Reuters.
A Gâmbia, que inicia a campanha no Grupo C contra o Senegal, detentor do título, em Yamoussoukro, na segunda-feira, progrediu rapidamente desde a chegada do belga nómada, que teve nove cargos diferentes como treinador da seleção nacional antes de se mudar para a África Ocidental.
"Quando cheguei, a Gâmbia era o 172.º país do mundo e não ganhava um jogo de competição há cinco anos. O meu primeiro salário foi o mais baixo que alguma vez ganhei, mas fiz uma análise da equipa e senti que tinha potencial. Disse ao presidente da federação que ia qualificar a equipa para a Taça das Nações, mas ele riu-se e disse: 'Primeiro ganha um jogo'. Mas eles deram-me liberdade para fazer o meu trabalho e, aos poucos, fomos construindo um processo bem-sucedido", sustentou.
A Gâmbia classificou-se em primeiro lugar no seu grupo para chegar às 24 equipas do torneio de 2021 e continuou a surpreender na fase final nos Camarões, vencendo a Tunísia e a Guiné antes de sucumbir aos anfitriões nos quartos de final.
A receita de dois anos atrás era a determinação de permanecer no torneio o maior tempo possível.
"A nossa atitude era a de que não estávamos felizes por estarmos aqui, mas que só ficaríamos felizes se permanecêssemos o máximo de tempo possível. Penso que essa determinação foi a força da equipa. Ficaram de coração partido quando finalmente regressámos a casa", afirmou Saintfiet.
Atrás da sua secretária na Bélgica, Saintfiet tem uma exposição com 10 camisolas de futebol - todas das diferentes seleções nacionais que treinou. A primeira foi a Namíbia, em 2008, e desde então trabalhou no Zimbabué, Etiópia, Iémen, Malawi, Togo, Bangladesh, Trindade e Tobago e Malta, antes da Gâmbia.
"Quando olho para trás, cada trabalho ajudou-me a ser um melhor treinador, dando-me uma visão única e ajudando-me a aprender com os erros", acrescentou.
A sua missão à frente da Gâmbia é, sem dúvida, a mais bem-sucedida até hoje, e ele está determinado a superar as adversidades mais uma vez.
"Somos outsiders, mas gostamos de ser assim", disse Saintfiet.