O treinador italiano, nascido no Canadá, treinou os clubes toscanos Arezzo e Montevarchi, antes de iniciar a sua aventura em África.
"Comecei a minha carreira nos Camarões. A minha convicção era de que existia um grande potencial em África, mas que é preciso mais capacidade tática. Com a minha experiência tática italiana, tinha a certeza de que era um bom desafio para começar e tentar construir algo. Foi uma época muito agradável", recorda.
Camarões foi o início da sua jornada de 20 anos. Cusin foi também diretor técnico das seleções nacionais do Congo e treinou clubes na Líbia e na África do Sul, bem como as seleções nacionais do Sudão do Sul e das Comores, para onde foi nomeado em outubro.
"Penso que o futebol em África é mais profissional. Há melhores instalações, estádios, organizações, tudo é melhor", analisa nas suas duas décadas no continente.
Nos últimos anos, o treinador italiano parece ter-se tornado um especialista em treinar os mais pequenos e os mais fracos do futebol africano. De 2021 a setembro de 2023, dirigiu a seleção nacional do Sudão do Sul - o mais recente Estado soberano, não só em África, mas em todo o mundo, que conquistou a sua independência em 2011.
"Por ser um país tão jovem, o Sudão do Sul ainda nem sequer tem estádios. Tínhamos um campo para treinar e só podíamos jogar fora de casa", recorda Cusin.
"90% dos jogadores jogam em África, no Sudão do Sul, no Sudão, no Uganda e no Quénia. Foi uma experiência muito boa, ganhámos quase 50% dos jogos e, como diretor técnico, supervisionei a qualificação dos sub-20 e sub-17 para a AFCON. Foi muito bom", recorda com carinho.
"Tive uma relação muito boa com o presidente da federação, com os jogadores, foi algo mágico. Tivemos jogos inesquecíveis. Vencemos o Congo em Brazzaville, estávamos 10 contra 11 e mesmo assim ganhámos 2-1 no prolongamento, foi um jogo fantástico que mostrou grande espírito. Vencemos o Quénia em Nairobi. Para mim, só posso dizer obrigado ao Sudão do Sul pela oportunidade que me deram e por tudo o que de importante aprendi com eles sobre as seleções africanas", afirma Cusin.
Do país mais jovem para um dos mais pequenos, Cusin foi para as Comores em outubro. Com a equipa nacional do Estado espalhada por várias ilhas, começou bem e lidera o grupo de qualificação para o Campeonato do Mundo.
"Quando assinei o contrato, o objetivo fixado pela federação era ser competitivo e qualificar a equipa para a AFCON em Marrocos. A qualificação para o Campeonato do Mundo é algo para que nos preparamos no futuro. Jogamos um jogo de cada vez, é um projeto a longo prazo. Mas, claro, quando ainda estivermos lá depois de cinco, seis, sete jogos, começarei a acreditar", diz o treinador, sobre o bom começo.
"Claro que, para os jogadores, para o povo do país, seria algo inacreditável, toda a gente sonha em jogar no Campeonato do Mundo. Mas o treinador tem de trabalhar, não de sonhar. Estamos a construir a equipa, é importante trabalhar muito", acrescenta.
A vitória mais notável da sua recente passagem pelas Comores aconteceu na fase de qualificação para o Campeonato do Mundo, a 21 de novembro, quando um único golo de Myziane Maolida, do Hertha Berlim, foi suficiente para derrotar o favorito Gana. Uma das chaves para conseguir esse resultado histórico foi convencer os jogadores a não pensar no empate como uma batalha de um David contra um Golias.
"Antes do jogo, disse aos jogadores que tínhamos de pensar como uma grande equipa. Mesmo que neste momento não o sejamos, temos de pensar assim. Estamos em casa, o estádio está cheio, estudámos o adversário, treinámos as situações que podemos utilizar para os colocar em apuros", afirma Cousin.
"Merecemos ganhar. E quando se ganha este tipo de jogo, isso dá-nos uma enorme auto-confiança para o futuro", acrescenta.
Motivação como essa é uma grande parte do futebol de Stefano Cusin.
"A minha filosofia é que é possível ganhar qualquer jogo", explica.
"Para mim, a mentalidade e a organização tática são os aspetos mais importantes. Estudar o adversário, preparar tudo antes do jogo. Claro que gosto de jogar um bom futebol, mas no final, o importante é o resultado", defende.
Ao longo dos anos, Cousin também tem sido um colaborador frequente de Walter Zenga. A primeira vez que se cruzou com a lenda do Inter foi num estágio em Itália, graças a um jogo particular entre o seu Botev Plovdiv, da Bulgária, e o Catania de Zenga.
"Depois do jogo, tivemos uma longa conversa. Quando me mudei para o Al Ittihad, na Líbia, e ganhei o campeonato, ele foi o primeiro a telefonar-me e a dar-me os parabéns. Quando surgiu a oportunidade de dirigir o Al Nassr na Arábia Saudita, telefonou-me e disse que precisava de mim, como treinador com experiência com jogadores árabes", recorda Cusin.
"Foi uma grande experiência. Graças a Deus que o conheci, porque aprendi muito", assume.
O Al Nassr, e o futebol saudita em geral, deram alguns saltos desde 2011, quando Zenga e Cusin chegaram lá pela primeira vez. No final, foi o Al Nassr que abriu as comportas das grandes transferências de dinheiro para a Arábia Saudita com a aquisição de Cristiano Ronaldo.
"Não me surpreende que a Arábia Saudita seja agora uma grande liga. A melhor da Ásia. Mesmo na altura em que lá estive, os estádios estavam cheios e gastavam muito dinheiro. É claro que não tanto como agora", diz Cusin sobre a sua experiência.
"Há muita paixão. É um país grande, com grandes estádios e muitos adeptos, e penso que é o país do Médio Oriente com mais potencial. Até mesmo o nível dos jogadores locais é bom. Acho que eles só podem crescer", acrescenta.
No início do ano, os olhos dos adeptos do futebol africano estarão postos na Taça das Nações Africanas (CAN), que começa a 13 de janeiro na Costa do Marfim. Embora as Ilhas Comores não tenham se qualificado para a edição deste ano, Cusin acompanhará o torneio de perto, observando os adversários.
"Para mim, Marrocos, Senegal e Egipto têm algo de especial", afirma o especialista italiano, quando questionado sobre quem escolheria como favorito à conquista do troféu.
"Marrocos mostrou no Campeonato do Mundo que tem personalidade, organização tática e grandes jogadores. O Senegal ganhou a última vez e tem bons jogadores e um bom treinador. Têm a experiência necessária para ganhar. O mesmo acontece com o Egito. A Costa do Marfim talvez não seja uma equipa tão grande, mas joga em casa e isso é uma grande vantagem, com os seus adeptos. Acho que um desses quatro vai ser campeão", vaticina.