Depois de um bom início de campanha para se qualificarem para a sétima participação na 35.ª edição do torneio, as hipóteses do Quénia caíram por terra depois de perderem dois jogos consecutivos contra os Camarões, pentacampeões africanos.
O Quénia iniciou a sua campanha de qualificação no Grupo J com um empate a zero com o Zimbabué, antes de vencer a Namíbia por 2-1. Com os resultados das duas partidas de abertura, o país da África Oriental ficou na liderança do grupo com quatro pontos, os mesmos que os Camarões, enquanto o Zimbabué ficou em terceiro com dois pontos e a Namíbia em último sem nenhum ponto.
No entanto, a partir da terceira e quarta jornadas, as coisas viraram de cabeça para baixo para a seleção comandada por Firat. A seleção teve de enfrentar dois jogos contra os Leões Indomáveis. O primeiro jogo foi disputado fora de casa, no Estádio Japoma, em Douala, onde o Quénia sofreu uma humilhante derrota por 4-* 1, com o avançado Michael Olunga a marcar o golo de consolação.
Os Harambee Stars voltaram a Kampala, para o jogo em casa, no Estádio Nelson Mandela, na esperança de vingar a derrota da primeira volta e reavivar as esperanças de qualificação, mas não foi esse o caso, pois sofreram um revés por 1-0, cortesia do sublime golo de livre do suplente Boris Enow aos 63 minutos.
Enquanto o Quénia perdeu os seus dois jogos, o Zimbabué, que estava em segundo lugar à entrada para a terceira e quarta jornadas, conseguiu duas vitórias consecutivas contra a Namíbia. No primeiro confronto, disputado no Estádio Orlando, na África do Sul, os Warriors venceram os Brave Warriors por 1-0.
Três dias depois, no mesmo local, o Zimbábue voltou a jogar e derrotou a Namíbia por 3-1. Wilson Musonda marcou três golos, enquanto Prince Dube, atacante do Young Africans, selou a vitória contundente depois de entrar em campo como substituto.
Firat admite que a passagem para a África do Sul não está nas mãos do Quénia
O ex-técnico da Moldávia, cujo principal objetivo no início das eliminatórias era ajudar o Harambee Stars a qualificar-se para o torneio africano, admitiu que a campanha de qualificação não está "nas nossas mãos por agora" e apelou aos quenianos para que rezem para que a equipa vença os jogos que faltam.
"Quero pedir aos quenianos de todo o país que rezem por nós, a campanha de qualificação não está nas nossas mãos agora, mas não podemos desistir nesta fase, vamos continuar a lutar pelo bilhete até ao final dos jogos do grupo em novembro", disse Firat ao Flashscore: "No início das eliminatórias, o nosso objetivo não era estar onde estamos, mas a realidade é que não podemos mudar nada, é o que é, estabelecemos o objetivo de nos qualificarmos e o objetivo ainda está lá, vamos lutar para ganhar os nossos dois jogos restantes, e esperar para ver o que acontece nos outros jogos, é uma situação difícil, mas sei que os meus jogadores são lutadores e com o apoio dos adeptos, vamos tentar conseguir o bilhete".
Firat admitiu que as duas vitórias do Zimbabué sobre a Namíbia, juntamente com a desastrosa prestação do Quénia contra os Camarões, complicaram as coisas para o país da África Oriental.
"Com a nova vitória do Zimbábue sobre a Namíbia, as nossas esperanças de classificação ficaram mais complicadas, mas uma coisa que eu disse aos meus jogadores é que precisamos nos concentrar e obter um resultado positivo nas partidas restantes contra o Zimbábue e a Namíbia", explicou Firat: "No início da campanha, ninguém imaginava que a Namíbia perderia todos os jogos das eliminatórias, todos achavam que estaria entre as seleções que lutariam pela vaga, mas agora não é o que todos pensavam sobre o nosso grupo, e é por isso que não queremos desistir agora."
Firat critica Camarões por desperdício de tempo
O turco criticou o estilo de jogo dos Leões Indomáveis, especialmente depois que eles abriram o placar em uma cobrança de falta em Kampala.
"É uma das exibições que, quando olhamos novamente, merecíamos algo positivo do jogo. Sinto-me triste por termos acabado com a derrota, mas estou feliz que os jogadores tenham reagido e jogado melhor do que em Camarões", explicou Firat: "O Quénia foi a equipa mais dominante na primeira parte, mas não conseguimos aproveitar as nossas oportunidades e não há nada a fazer. A realidade é que pressionámos os Camarões, mas saímos sem nada, o que não era o que queríamos.
Firat continuou: "Depois de assumirem a liderança, os Camarões decidiram ficar sentados, nunca jogaram para além do seu próprio meio-campo, decidiram tentar perder tempo, mas mais uma vez não há nada que possamos fazer, os meus rapazes fizeram o trabalho que lhes disse para fazerem, mas o resultado não reflecte os esforços que fizeram."
Durante o jogo em Kampala, Firat fez alterações na equipa titular, com o guarda-redes Patrick Matasi, que teve uma exibição calamitosa contra os Leões Indomáveis em Douala, a ir para o banco de suplentes, enquanto Bryne Omondi, guardião do Bandari, entrava entre as balizas.
O defesa Joseph Okumu, que entrou como substituto em Douala, foi escalado na defesa ao lado de Johnstone Omurwa, Daniel Anyembe e Erick "Marcelo" Ouma, enquanto Anthony Akumu, Richard Odada e Duke Abuya ocuparam o meio-campo.
Olunga, que marcou o único golo nos Camarões, liderou o ataque ao lado de John Avire, autor do golo do Quénia na vitória por 2-1 sobre a Namíbia, enquanto Rooney Onyango jogou atrás dos dois avançados.
Com os resultados dos dois últimos jogos, os Camarões consolidaram a liderança do Grupo J com 10 pontos, enquanto o Zimbabué, que venceu a Namíbia por 3-1, passou a ocupar o segundo lugar, à frente do Quénia, com oito pontos. O Quénia continua em terceiro, com quatro pontos, enquanto a Namíbia é a última classificada, sem qualquer ponto.
O Quénia vai defrontar o Zimbabué fora de casa a 11 de novembro, antes de terminar os jogos da fase de grupos contra a Namíbia a 19 de novembro.
Até ao momento, oito países garantiram o seu lugar na CAN-2025, que terá lugar entre 21 de dezembro de 2025 e 18 de janeiro de 2026. São eles os Camarões, Burkina Faso, Marrocos, Senegal, República Democrática do Congo, Egito, Uganda e Argélia.
