O campeão de 2014 no recinto de Wentworth acabou por assinar um resultado de cinco abaixo do par 67, duas pancadas atrás do líder Matthew Baldwin.
"Acho que nunca me tinha acontecido", disseMcIlroy sobre o incidente no 12.º par de cinco, quando a sua pancada de aproximação terminou a seis pés do buraco, apesar de a cabeça do taco ter voado com o impacto: "Bati com o ferro nove no nono buraco e parecia que o ferrolho (fixação) estava a soltar-se, mas na verdade era a cabeça a soltar-se do taco. É óbvio que não me apercebi disso quando dei a tacada no 12. Foi uma sensação um pouco estranha. Felizmente a bola foi para onde eu queria. Podia ter sido muito pior, mas felizmente consegui repará-la e recuperá-la no dia 16."
O jogador da Irlanda do Norte também teve de fazer um putt com a mão esquerda no oitavo buraco, depois de a sua bola ter caído na margem de um lago.
"Bati um putt com a mão esquerda e fiz um bom trabalho. Pelo menos consegui a velocidade correta. Não acertei na linha correta, mas acertei no putt e fiz o par", disse.
Baldwin, que ganhou o seu primeiro título do European Tour na África do Sul no ano passado, admitiu que muitas vezes luta com os nervos, mas ficou encantado com a forma como se manteve concentrado em frente ao grande público.
"Isso é uma raridade para mim, para ser justo, os meus pensamentos estão normalmente a correr soltos", disse o jogador de 38 anos: "É algo em que estou a tentar trabalhar. Concentrei-me em tentar fazer uma boa pancada na bola de golfe e continuar a partir daí."
Baldwin tem uma vantagem de uma tacada sobre o vencedor do British Masters, Niklas Norgaard, e o belga Thomas Detry, enquanto o 67 de McIlroy foi igualado pelos companheiros de equipa da Ryder Cup, Shane Lowry e Robert MacIntyre, com o vencedor de 2019, Danny Willett, a devolver um 68.
O antigo campeão do Masters foi submetido a uma cirurgia ao ombro depois deste torneio no ano passado e só jogou oito eventos em 2024, passando o cut no Augusta National mas falhando o cut em cada uma das suas últimas cinco partidas.
"Tem sido mais difícil do que eu pensava", admitiu Willett depois de uma ronda com seis birdies e dois bogeys: "Os primeiros seis meses em que não estava a fazer nada foram fenomenais. Sentava-me no sofá, ia ao ginásio todos os dias, mas sem pressão - podia demorar o tempo que quisesse. Acho que quando comecei a tentar preparar-me para jogar, apercebemo-nos de como este jogo nos deixa loucos."
E acrescentou: "Joguei em Augusta porque as condições eram perfeitas para ter uma oportunidade. Estava firme, rápido, ventoso, mas noutros torneios que joguei não tive um bom desempenho e não aproveitei muito. Quando se está a tentar, a trabalhar, a fazer tudo o que se pensa estar certo e se bate 75 pancadas, é difícil tirar os pontos positivos disso."