Tiger Woods, 15 vezes vencedor de grandes torneios, falou antes do início do Hero World Challenge, um torneio de 20 jogadores que está a organizar no Albany Golf Club, nas Bahamas.
"O meu jogo parece estar enferrujado. Há muito tempo que não jogo", disse Woods.
"Estou entusiasmado por competir e jogar e estou tão curioso como todos vós para ver o que acontece, porque já não o faço há algum tempo", sublinhou.
Woods, que faz 48 anos a 30 de dezembro, está a jogar em competição pela primeira vez desde que foi operado ao tornozelo direito em abril, a mesma perna que ficou gravemente ferida num acidente de viação em 2021.
"Já não tenho as dores que tinha em Augusta ou antes disso no meu tornozelo. Não tenho mais dores no tornozelo", disse Woods.
"Outras partes estão a suportar o peso da carga, por isso estou um pouco mais dorido noutras áreas. Mas o tornozelo está ótimo, por isso a operação foi um sucesso", confirmou.
O 82 vezes vencedor do PGA Tour não compete desde que se retirou da terceira ronda do Masters em abril, devido a fascite plantar.
"Joguei muitos buracos", disse Woods. "Mas não usei um lápis num cartão de pontuação", acrescentou.
Quando lhe perguntaram se ainda podia ganhar, Woods respondeu: "Sem dúvida".
Woods disse que poderia jogar até uma vez por mês em 2024, provavelmente começando com o Genesis Invitational na Riviera, que beneficia a sua fundação de caridade, e seguindo com Majors.
"Talvez o melhor cenário seja um torneio por mês", disse Woods.
"Acho que isso é realista. Tenho de me preparar para tudo isto. Esta semana é um grande passo nessa direção", assumiu.
Há sete meses, Woods estava a coxear dolorosamente no Augusta National, no mesmo campo onde ganhou o seu primeiro Major em 1997 e o último em 2019.
"A dada altura, teria de substituir ou fundir o tornozelo", disse Woods.
"O calendário foi acelerado. Não esperavam que eu colocasse tanta força no tornozelo quando estava a dar tacadas de golfe. O tornozelo partiu-se. Era osso contra osso. É por isso que estava a coxear e não me sentia muito bem... Optámos pela artrodese e colocámos o equipamento no lugar. A fase seguinte foi a mais difícil: seis meses sem fazer nada", recordou.
Desde o acidente, Woods tem-se esforçado por andar 72 buracos. Fez o seu regresso no Masters de 2022, terminando em 47.º lugar, mas desde então não terminou um campeonato importante.
"Não estou preocupado em andar de jeito nenhum", disse Woods.
"Eu não tenho aquele problema de tornozelo que tive ... são as outras partes do meu corpo - o meu joelho dói, as minhas costas... A força vai para outro lado", acrescentou.
Sem capitão da Ryder em 2025
Woods disse que não estava a considerar ser capitão dos Estados Unidos na Ryder Cup de 2025, devido às suas funções na direção do PGA Tour, que está a tentar finalizar um acordo de fusão com os patrocinadores sauditas do LIV Golf.
"Há demasiadas coisas em jogo para que o nosso circuito possa pensar numa Ryder Cup neste momento", afirmou.
"Temos de garantir que tudo corre bem. Temos de nos concentrar nisso", acrescentou.
Woods disse que decidiu jogar esta semana depois de ter sido caddie do seu filho Charlie num torneio de juniores no início do mês.
"Tenho sido capaz de recuperar todos os dias", disse Woods.
"Continuei a levantar pesos e a fazer muitas outras coisas a par disso. Depois do evento, comecei a pensar: 'Sabem que mais? Se calhar consigo fazer isto e porque não?", lembrou.
Woods vai dar o pontapé de saída na quinta-feira, para a ronda de abertura, ao lado do também americano Justin Thomas, duas vezes vencedor do PGA Championship.
"Chegará uma altura, que ainda não percebi bem, em que não poderei ganhar ", disse Woods.
"Quando esse dia chegar, vou-me embora. Hoje, posso andar", concluiu.