McIlroy registou uma ronda de 78 pancadas, sete acima do par, perdendo as esperanças de acabar com a seca de 10 anos para ganhar um major, enquanto a maior parte dos golfistas tiveram dificuldades com a chuva e o vento na costa oeste da Escócia.
Lowry, que ganhou o seu único Major no Open Britânico há cinco anos, aproveitou ao máximo as condições calmas do final da tarde com três birdies em cinco buracos e conseguiu outro no 18.º buraco para liderar por duas pancadas.
Justin Thomas, duas vezes vencedor de Major, espreita com três abaixo do par, enquanto o recém-coroado vencedor do USPGA Championship, Xander Schauffele, faz parte de um grupo de cinco com dois abaixo, que também inclui Justin Rose.
O número um do mundo, Scottie Scheffler, ficou frustrado nos greens, mas ainda está na luta depois de uma ronda de um abaixo que incluiu quatro birdies e três bogeys.
McIlroy estava a tentar ultrapassar o desgosto do Open dos Estados Unidos no mês passado, quando perdeu a liderança ao falhar falhou dois putts curtos, o que abriu a porta a Bryson DeChambeau conquistar o seu segundo Major por uma pancada de diferença. No entanto, a ronda do norte-irlandês, e provavelmente o seu campeonato, foi desviada do rumo no oitavo buraco de 120 jardas.
McIlroy teve a infelicidade de a tacada quase perfeita no tee ter escorregado do green para um bunker, do qual precisou de duas tentativas para sair, para registar um duplo bogey cinco. Seguiu-se outro duplo bogey no 11.º, enquanto também perdeu pancadas no 10.º, 15.º e 18.º.
"Tudo o que tenho de fazer é concentrar-me no dia de amanhã e tentar passar o cut. Preciso de jogar melhor e tentar fazer algo abaixo do par e estar aqui no fim de semana, se não tentar colocar-me um pouco mais na tabela de classificação e sentir que tenho meia hipótese", disse McIlroy.
Woods vacila
DeChambeau tem sido o jogador em forma nos majors até agora este ano, apesar da deserção para o LIV Tour. O norte-americano terminou em sexto lugar no Masters e foi vice-campeão no USPGA Championship antes de conquistar o seu segundo US Open.
No entanto, as dificuldades com as condições ventosas continuaram, uma vez que estava seis acima do par nos primeiros nove buracos. DeChambeau recuperou nos últimos nove e um eagle no 17.º ajudou-o a conseguir um 76.
"Estou orgulhoso da forma como perseverei hoje. Podia ter deitado a toalha ao chão depois dos nove buracos e ter dito: 'Vou para casa'. Mas não, amanhã tenho uma oportunidade. Estou entusiasmado com o desafio", disse DeChambeau.
Thomas recuperou de um duplo bogey no 12.º buraco para fazer 68 pancadas, 14 pancadas melhor do que na ronda de abertura no Royal Liverpool há 12 meses.
"Joguei de forma muito sólida, consegui dar a volta. Senti que tinha um grande controlo da bola", disse Thomas.
O número três do mundo, Schauffele, continuou a sua boa forma nos últimos meses e perdeu apenas uma pancada para se colocar no pelotão da frente. O pentacampeão Brooks Koepka desafiou o pior das condições climatéricas para conseguir quatro pancadas consecutivas entre o quarto e o sétimo buraco, antes de voltar a cair para um abaixo.
Tiger Woods reagiu às palavras do antigo capitão europeu da Ryder Cup, Colin Montgomerie, de que se devia retirar, mas o 15 vezes campeão de Majors não conseguiu provar que ainda pode ser competitivo com um 79.
"Hoje não fiz muitas coisas bem. Tive três 3 putts, não acertei nos meus ferros e não me dei muitas hipóteses", confessou Woods.
Cameron Smith, campeão em St. Andrews há dois anos, teve um desempenho ainda pior com um 80. Ludvig Aberg, número quatro do mundo, foi outro dos grandes nomes a vacilar na sua primeira ronda de sempre num British Open, com uma ronda de 75 tacadas.
O parceiro de jogo do sueco, Jon Rahm, está a duas pancadas de distância, enquanto o favorito da casa, Bob McIntyre, está na luta depois de ter feito uma acima de 72, para confirmar a sua vitória no Open da Escócia da semana passada.