A lenda americana, cujo recorde de 18 grandes vitórias inclui um recorde de seis títulos de Masters, juntou-se a Tom Watson (73) e Gary Player (87) para tacadas cerimoniais de tee no Augusta National, para iniciar o primeiro grande torneio de golfe do ano.
Nicklaus apoia a PGA Tour na sua luta em curso com o LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, tendo dito no ano passado que rejeitou 100 milhões de dólares para um papel de liderança da LIV porque a sua lealdade era para com a PGA Tour, que ajudou a criar há 55 anos.
"O Tour levou os nossos direitos colectivos e fez um trabalho muito bom com ele para onde os jogadores de hoje, podem ver quanto dinheiro os rapazes ganham quando jogam golfe de torneio agora", disse Nicklaus.
"Penso que a digressão fez um trabalho muito, muito bom com isso", acrescentou.
Mas várias estrelas de topo da PGA discordaram e partiram, no ano passado, para um recorde de 25 milhões de dólares em eventos de 54 buracos no LIV Golf, apesar das preocupações com os direitos humanos sauditas, a PGA proibiu-os de participar nos seus eventos. Está marcada uma luta judicial para o início de 2024 sobre este assunto.
Nicklaus estava entre os que, em 1968, lideraram uma revolta por bolsas profissionais mais elevadas, devido ao crescimento das receitas televisivas, enquanto os líderes da PGA queriam fundos para o crescimento do desporto na formação.
Os jogadores formaram um grupo separatista, mas foi alcançado um compromisso e jogaram sob a égide da PGA, criando o que se tornou a PGA Tour.
"Quando assinou a sua ficha de inscrição, assinou todos os seus direitos para tudo. E os jogadores não sentiram que isso era justo", disse Nicklaus, acrescentando: "Eles não tinham a capacidade de fazer nada legalmente por si próprios".
"É difícil recordar muito sobre isso, mas era mais sobre a liberdade de usar os seus próprios direitos", explicou Nicklaus.
Phil Mickelson (52 anos), que defendeu a causa da LIV, tinha falado destas questões antes do início da LIV em junho do ano passado passado, mas Nicklaus rejeitou a ideia de raízes semelhantes.
"A queixa que tiveram hoje... disseram que é uma situação muito semelhante. Bem, não creio que tenha sido uma situação semelhante. A digressão permitiu-lhe fazer as coisas que precisava de fazer individualmente... é semelhante em alguns aspectos, mas não realmente, realisticamente, o que se estava a passar", disse Nicklaus.
Limites de bolas para os campeões
As três lendas apoiaram uma nova proposta da R&A e da US Golf Association para uma regra local a partir de 2026, para criar bolas de distância limitada, utilizadas apenas por profissionais. Há anos que pedem uma bola deste tipo.
"Têm de cortar a bola de volta", disse o jogador sul-africano, nove vezes vencedor principal. "Caso contrário, a tecnologia e todo o objetivo do golfe vão ser desequilibrados".
Três vezes vencedor do Masters, Nicklaus quer mais redução do a que foi proposta, dizendo que estão a chegar grandes avanços tecnológicos.
"Fico bastante preocupado com o quanto eles vão cortar a bola... 20 jardas não é suficiente. Para os jogadores, é preciso cortá-la a 40 jardas", defendeu.
"Vamos ficar sem terra. O que a USGA e a R&A fizeram é um bom começo", disse Nicklaus.
Watson, um americano cujos oito grandes triunfos incluem dois Mestres e cinco Estrelas Britânicas, mudou de ideias para melhorar a bola a favor apenas dos jogadores.
"Se apenas se fosse com uma bola, o que aconteceria em 2026 às centenas de milhões de bolas de golfe produzidas? Isso é um bilião de dólares de perdas", afirmou Watson.