NHL: Florida Panthers evitam derrocada, vencem Edmonton Oilers (2-1) e sagram-se campeões
Os golos de Carter Verhaeghe e Sam Reinhart selaram a vitória dos Panthers por 4-3 na série, contra uma equipa dos Oilers que forçou um sétimo jogo decisivo, depois de uma desvantagem de 3-0. "Era isto que eu procurava há muito tempo. Foi ao estilo perfeito dos Florida Panthers - nada é fácil. Nada é fácil para nós", disse o treinador, Paul Maurice.
Edmonton queria tornar-se a primeira equipa do Canadá, desde os Montreal Canadiens em 1993, a ganhar o campeonato da Liga Nacional de Hóquei (NHL). Os Oilers também queriam tornar-se a segunda equipa na história da NHL a inverter uma desvantagem de 3-0 para ganhar a Taça Stanley.
Mas os Panthers - derrotados pelos Las Vegas na final do ano passado - não estavam dispostos a deixar escapar a vitória pelo segundo ano consecutivo.
Incentivados pelos adeptos na Amerant Bank Arena, em Sunrise, os Panthers abriram o marcador em apenas 4 minutos e 27 segundos. O lateral-direito Evan Rodrigues rematou da esquerda e Verhaeghe apareceu para desviar o disco do guarda-redes dos Oilers, Stuart Skinner.
No entanto, os Edmonton silenciaram os adeptos da casa pouco depois com um excelente golo de empate. O passe longo de Cody Ceci passou pela defesa e foi recebido por Mattias Janmark, que deslizou para a baliza dos Panthers e rematou com frieza contra o guarda-redes russo Sergei Bobrovsky.
No entanto, Florida recuperou a liderança no segundo período, depois de uma sequência de cortar a respiração, que começou com o defesa Dmitry Kulikov a afastar desesperadamente o disco na linha para evitar um golo certo dos Oilers. Sam Reinhart, da Florida, rematou de longe e bateu Skinner.
Sam Bennett quase fez o 3-1 para os Florida no terceiro período, mas foi parado por uma brilhante defesa de Skinner. À medida que a tensão aumentava, Edmonton cercou a baliza do Florida. O trabalho defensivo manteve os Oilers à distância. Já Rodrigues, estrela dos Panthers, disse que a equipa a começou o jogo decisivo de segunda-feira de forma relaxada.
"Dizem que este é o troféu mais difícil de ganhar no desporto, e não podemos imaginar como é difícil até o fazermos nós próprios. Ao chegar ao sétimo jogo, fizemo-lo da forma mais difícil. Mas este foi um resultado perfeito", disse Rodrigues.