A décima segunda ronda do campeonato começou da mesma forma que há um ano, em frente ao Castelo de Praga, com a assistência do Presidente Pedro Paulo. O primeiro a entrar no rali foi o piloto local Filip Mareš.
"É algo irreal. Vou recordar este momento para o resto da minha vida", disse Mareš, emocionado, na rampa. Foi-lhe dado o mesmo privilégio de há um ano atrás por Erik Cais, que este ano não participou no arranque.
Mareš foi também o primeiro a arrancar na pista especialmente preparada em Chuchle. Tinha de ser o primeiro a completar um salto, que os organizadores tinham preparado na pista para aumentar a atratividade.
"Fiquei muito contente por sermos os primeiros. É uma recompensa para mim e para os meus parceiros pelo esforço que fizemos para chegar aqui. Por outro lado, era claro que os outros estariam a olhar para os carros da categoria WRC+, o que o salto faz", disse Mares, que partiu num Toyota GR Yaris da categoria Rally2. Estava a 5,7 segundos de Ogier nas primeiras etapas.
O Rali da Europa Central faz parte do calendário do Campeonato do Mundo de Ralis pela segunda vez na sua história e, tal como há um ano, poderá ser coroado um campeão. No ano passado, em Passau, onde o evento também terminará este ano, foi o finlandês Kalle Rovanperä que celebrou o título, mas desta vez poderá ser Neuville, que tem uma vantagem de 29 pontos na classificação sobre o segundo classificado, Otto Tänak, da Estónia.
"Estou bem neste momento. Estamos à espera há muito tempo desde o último rali, por isso estou contente por começar agora", disse o piloto de 36 anos pouco antes do início.
"Não sabemos o que vai acontecer durante o fim de semana, mas estou a encarar isto como um desafio. O importante será fazê-lo com honra hoje e começar amanhã a toda a velocidade. Tudo está a funcionar agora, o que é positivo", observou Neuville, que defende a sua vitória na prova.
A etapa de Klatovy está agendada para hoje, com início às 17:26. Na sexta-feira, terão lugar mais seis testes cronometrados em território checo. No sábado e no domingo, o Rali da Europa Central prossegue na Áustria e na Alemanha.