O gigante silencioso: Zhou Guanyu como pioneiro de uma nação de biliões

Hoje em dia, Zhou Guanyu tem de planear um pouco mais de tempo para tudo. Toda a gente quer tirar uma selfie com o "Tigre de Xangai", seja na pista da sua corrida em casa ou à margem da estreia do filme "The First One" - que é sobre ele: o primeiro piloto de Fórmula 1 da China.

"Tenho quase a certeza que tenho sido o homem mais ocupado da cidade na última semana e meia", brincou Zhou esta quinta-feira.

É um programa contrastante para o jovem de 24 anos, que normalmente desempenha um papel secundário, ao lado do campeão mundial Max Verstappen, do deslumbrante campeão recordista Lewis Hamilton ou do velho e vaidoso campeão Fernando Alonso. Como poderia ser diferente para alguém cujo melhor resultado em 48 corridas de Fórmula 1 é um oitavo lugar.

No entanto, no regresso da categoria rainha do desporto automóvel à China, após cinco anos - palavra-chave: corona - este pequeno resultado é irrelevante. Zhou (pronuncia-se Joe) alimenta as esperanças de uma potência mundial com uma população de 1,4 mil milhões de habitantes, cuja dimensão e poder económico são essenciais para o mercado automóvel.

"A pressão é maior nesta corrida", admite. Ao mesmo tempo, há 20 anos que sonha com este momento, desde que ouvia os motores de dez cilindros de Michael Schumacher ou Kimi Räikkönen no seu quarto de infância.

Fórmula 1 desempenha papel secundário na China

E a China está a aderir ao hype: a bancada de Zhou, com capacidade para 7.000 pessoas, mesmo em frente à garagem da equipa Sauber, para a qual o piloto chinês (ainda) conduz, ficou esgotada em cinco minutos.

Entretanto, Zhou não leva o seu próprio papel demasiado a sério. Claro que quer terminar nos pontos, seria a primeira vez que o faria este ano. E é claro que espera "uma longa carreira na Fórmula 1". Mas, acima de tudo, vê-se a si próprio como um pioneiro num país onde o ténis de mesa, o futebol e o basquetebol são os desportos mais populares.

"O desporto automóvel tem uma imagem de luxo", diz Zhou. Mas o luxo, pelo menos para a elite, está a aumentar constantemente na China oficialmente comunista.

Zhou estima que só daqui a cinco ou dez anos é que os chineses estarão presentes na Fórmula 1. Se ele próprio quiser estar presente, terá de cumprir o prometido: o seu contrato com a Sauber, que se tornará a equipa de trabalho da Audi em 2026, está a chegar ao fim.

Segundo os relatos, os favoritos para os cockpits do próximo ano são Carlos Sainz e Nico Hülkenberg..