Depois de uma pausa de outono estranhamente longa, a Fórmula 1 está de volta, e é justo dizer que regressou em grande estilo, com um dos melhores fins-de-semana da época.
Embora o domínio da Ferrari no dia da corrida tenha significado que não tivemos uma luta pela vitória, o Circuito das Américas produziu algumas corridas emocionantes, como sempre faz, tanto no sábado como no domingo. Para mim, está mesmo ao nível das melhores pistas do calendário.
É tão bom que, enquanto assistia, não pude deixar de desejar que tivesse lugar no final da campanha, uma vez que é um palco muito mais digno para o clímax de uma época do que aqueles que foram colocados lá, por razões não desportivas.
Dito isto, o Grande Prémio dos Estados Unidos ainda pode vir a ser uma ronda decisiva para o título, e estas são as minhas principais conclusões.
No calor da batalha, Verstappen continua a ser o número um
"Há algo a ser dito sobre o fato de que todas as vitórias de (Lando) Norris vieram quando ele tinha um carro dominante e que vacilou quando colocado sob pressão numa batalha apertada com outros pilotos", escrevi na minha última coluna, após o Grande Prémio de Singapura, e isso continuou a ser o caso em Austin.
Ficou claro no início do fim de semana que a Red Bull tinha reduzido a diferença para a McLaren durante a pausa de outono e Max Verstappen tirou o máximo partido disso, batendo o seu rival na corrida de velocidade e na corrida principal para aumentar a sua vantagem no topo do campeonato em cinco pontos, mas essa mudança poderia facilmente ter sido a favor de Norris.
Ele fez a pole para a corrida de domingo, mas, não pela primeira vez, perdeu a liderança no final da Curva 1, deixando Charles Leclerc passar, como resultado dos seus esforços para se defender de Verstappen, que acabou por pssar por ele também.
O britânico então baixou a cabeça e apanhou o neerlandês a cerca de 10 voltas do fim, e a batalha que se seguiu foi um lembrete claro de que um deles tem lutado na frente do campo durante toda a sua carreira na F1 e o outro é relativamente novo na cena.
Verstappen defendeu o último lugar do pódio de forma excelente, posicionando o seu carro na perfeição vezes sem conta para manter Norris atrás de si, apesar de ter pneus muito mais velhos, e quando o britânico finalmente o ultrapassou, acabou por tomar a decisão errada.
Se a penalização de cinco segundos, que o colocou de volta atrás do seu rival pelo título, foi justa ou não, é algo que analisarei num segundo, mas ele realmente deveria ter jogado as coisas com segurança e devolvido a posição, considerando que tinha muito mais ritmo e poderia ter ultrapassado Verstappen novamente antes do final da corrida.
O facto de ter preferido arriscar uma penalização em vez de ter de ultrapassar novamente o seu adversário é um testemunho da condução defensiva de Verstappen e o último de muitos exemplos de que Norris e a McLaren não têm capacidade de decisão sob pressão para realmente conseguirem lutar pelo título.
Chamadas polémicas colocam regras no centro das atenções
Dito isso, Norris tem todo o direito de se sentir ofendido com o incidente que o fez perder o terceiro lugar para Verstappen.
É verdade que ele estava fora dos limites da pista quando ultrapassou o neerlandês, mas foi sem dúvida forçado pelo homem da Red Bull. Se ele não tivesse optado por uma linha mais larga, os dois teriam colidido.
Tendo isto em conta, não creio que Norris possa ter muitas queixas sobre a sua própria penalização - passar um carro fora da pista e não devolver o lugar é objetivamente contra as regras - mas pode ter queixas sobre o facto de Verstappen não ter recebido uma penalização.
No início da corrida, George Russell e Yuki Tsuonda envolveram-se em incidentes semelhantes - ambos estavam por dentro, tal como Verstappen, e também forçaram os seus adversários a sair da pista - e receberam penalizações de cinco segundos por forçarem o piloto com quem estavam a correr a sair da pista.
Bem, de acordo com as diretrizes oficiais, ele escapou porque estava à frente no início da curva, onde forçou o seu adversário para a área de saída de pista, enquanto Russell e Tsunoda estavam atrás, a atacar e não a defender.
Regras são regras, mas não tenho a certeza de que esta seja uma regra justa. Certamente que os pilotos não deveriam poder obrigar a pessoa com quem estão a competir a escolher entre embater neles e exceder os limites da pista.
Não é a primeira vez que sinto que os comissários de pista precisam de ser menos rígidos e usar mais o senso comum, julgando cada incidente individualmente em vez de terem uma regra questionável de tamanho único.
Ferrari e Lawson mantêm pressão sobre Pérez
Com a Red Bull a nunca levar Tsunoda a sério, por razões que só eles conhecem, Daniel Ricciardo era o homem mais provável para substituir Sergio Pérez na Red Bull, por isso seria de pensar que a desistência do australiano teria aliviado o mexicano de alguma pressão, mas ficou claro em Austin que não é esse o caso.
Isso deve-se principalmente ao facto de Liam Lawson, o substituto de Ricciardo, ter sido um dos pilotos do fim de semana, ganhando 10 lugares no domingo para terminar em nono, apenas duas posições e 10 segundos atrás de Pérez, num carro muito mais lento.
Isso deve estar a fazer soar os alarmes para "Checo", uma vez que Christian Horner e a Red Bull reconheceram que Lawson ser promovido e conduzir ao lado de Verstappen na próxima temporada é uma possibilidade, se o piloto impressionar nas corridas que restam este ano.
Além disso, a Ferrari chegou ao Estado da Estrela Solitária com o melhor ritmo de corrida de todos e conquistou o primeiro e o segundo lugares, ficando apenas oito pontos atrás da Red Bull como resultado.
As bem sucedidas atualizações de outono da equipa italiana colocaram os atuais campeões em sério risco, não só de não defenderem o seu título de construtores, mas também de serem derrotados para segundo, o que lhes custaria muito dinheiro.
Se isso acontecer, as cabeças terão de rolar e, dada a sua falta de pontos, Pérez será um dos primeiros a ser cortado.
Uma combinação de Lawson a impressionar e a Ferrari a ultrapassar a Red Bull, certamente significaria o fim da sua carreira na Red Bull, então ele precisa desesperadamente de terminar a temporada com um florescimento.
