Max Verstappen e Sergio Pérez, da Red Bull, garantiram uma dobradinha dominante no Japão há duas semanas, com o neerlandês tricampeão mundial mais de 10 segundos à frente do seu colega de equipa mexicano.
O Ferrari de Carlos Sainz foi o seguinte, com o colega de equipa Leclerc a ficar em quarto lugar, quase meio minuto atrás do vencedor.
"Acho que na corrida vamos estar (mais próximos), sim", disse Leclerc aos jornalistas em Xangai.
"Mas vamos ver. Já faz muito tempo que não corremos aqui", lembrou.
A Fórmula 1 está de volta à China, pela primeira vez em cinco anos, com um programa repleto, incluindo uma corrida de sprint no sábado.
O Circuito Internacional de Xangai não foi utilizado pela atual geração de carros de F1 e parece ter sido pintado com uma camada de tinta para melhorar a aderência, o que levantou algumas sobrancelhas no paddock.
"Acho que a pista foi pintada ou tem algo estranho, por isso vamos ter de ver como o nosso carro se comporta com isso e quais são as principais limitações na corrida", disse Leclerc, do Mónaco.
A ordem de classificação foi muito diferente no último Grande Prémio da China, em abril de 2019, quando a corrida foi vencida facilmente por Lewis Hamilton num Mercedes one-two.
Desta vez, haverá apenas 60 minutos de treinos livres na manhã de sexta-feira, antes da qualificação ao sprint.
Leclerc esteve entre os quatro primeiros em todas as quatro corridas desta época, mas está ansioso por melhorar a qualificação - especialmente importante num fim de semana de corrida de velocidade.
"Ainda acho que a Red Bull terá a vantagem neste fim de semana", disse Leclerc, que é o terceiro na classificação, 18 pontos atrás de Verstappen, mas apenas cinco atrás de Pérez.
"Só temos que nos concentrar em nós mesmos, porque pode ser muito fácil, como vimos especialmente na qualificação em Suzuka, não fazer um bom trabalho no sábado e então não vais vais de quarto para quinto, vais de quarto para oitavo. Fim de semana de Sprint com duas qualificações para extrair o máximo do carro - vai ser muito importante", completou.