Fórmula 1: Revisitando Macau 10 anos depois da apresentação do adolescente Max Verstappen
O jovem neerlandês voador já estava a ser apontado como um futuro campeão mundial de Fórmula 1 quando se enfiou num carro de F3 para enfrentar o traiçoeiro Circuito da Guia, em novembro de 2014.
Tinha um objetivo em mente: igualar as vitórias na F3 dos heróis Ayrton Senna e Michael Schumacher, que tinham conquistado os 6,2 km de uma pista de rua urbana estreita e implacável, um dos maiores desafios do desporto automóvel.
Contratado alguns meses antes pela equipa júnior da Red Bull, Verstappen tinha garantido um lugar na Toro Rosso de Fórmula 1 em 2015, depois de apenas uma época no Campeonato Europeu de F3. Venceu 10 de 33 corridas na F3, incluindo seis inéditas consecutivas, 27 das quais, incrivelmente, aconteceram antes do seu 17.º aniversário.
"É definitivamente inaudito o que Verstappen fez naquele ano. Essa época de 2014, penso que é um dos desempenhos mais notáveis que já vi no desporto automóvel", disse o especialista em automobilismo Mattias Persson à AFP no paddock de Macau na sexta-feira.
Em outubro, Verstappen substituiu Jean-Eric Vergne nos treinos do Grande Prémio do Japão e tornou-se o mais jovem piloto de F1 da história, com apenas 17 anos e três dias.
Pouco mais de um mês depois, foi para as traiçoeiras ruas de Macau, a Las Vegas do Extremo Oriente, para o derradeiro teste entre homem e máquina. O precoce Verstappen provou ser rápido, sendo o terceiro mais rápido na sexta-feira, e começou a corrida de qualificação do dia seguinte em quinto, após uma penalização.
Voou da grelha e subiu para segundo, atrás do pole-sitter Felix Rosenqvist, da Suécia.
"Ficar longe dos muros"
Na luta pela liderança com o carro da Van Amersfoort, Verstappen foi demasiado longe, bateu numa barreira e foi atirado contra o muro implacável, dando por terminada a sua qualificação. "Ficar longe dos muros", disse Verstappen, quando lhe perguntaram se tinha aprendido alguma coisa.
Verstappen acabou por ficar em 24.º lugar na grelha para a corrida de domingo, com os críticos a fazerem fila para dizer à Red Bull que tinham errado em confiar um lugar na F1 a alguém tão inexperiente.
Mas um Verstappen inspirado passou pelo pelotão para terminar em sétimo numa pista onde as ultrapassagens são notoriamente difíceis, recebendo as honras da volta mais rápida.
Se a corrida tivesse mais algumas voltas, poderia até ter subido ao pódio na última corrida na F3 antes de saltar para a F1, onde já venceu três títulos mundiais.
O vencedor foi Rosenqvist, que repetiu a vitória de Macau um ano depois, à frente de outro nome famoso da F1, Charles Leclerc. Também na corrida de Macau em 2014 estiveram os futuros pilotos da F1 Esteban Ocon, Antonio Giovinazzi e Nicholas Latifi, tal era o talento em exibição.
"Lembro-me de estar muito nervoso. Disse a mim próprio antes da partida que se conseguisse aguentar este tipo de pressão, então seria algo de bom para mim", recordou Rosenqvist sobre a corrida de 2014, em comentários feitos à AFP esta semana.
"Rápido desde o início"
Assim ficou provado, já que o sueco foi o Estreante do Ano na Indycar, em 2019, e tem pilotado na principal série dos EUA desde então. Persson, que assiste ao Grande Prémio de Macau desde 2010, é o responsável pelas relações públicas de Rosenqvist e disse que teve o privilégio de ter um lugar na primeira fila quando Verstappen entrou em cena.
"Assisti a todas as corridas do campeonato de F3 de 2014 com o Felix. Foi definitivamente único. O tipo de pilotos que estavam a correr na F3 eram muito, muito bons pilotos. E já o faziam há anos. Verstappen chegou e foi extremamente rápido logo desde o início", disse Persson.
Todos os 20 pilotos da grelha de partida da F1 em Las Vegas no próximo fim de semana, à exceção de cinco, passaram por Macau, incluindo o sete vezes campeão mundial Lewis Hamilton.
"Nenhum dos atuais pilotos da F1 ganhou aqui. Isso diz um pouco sobre o desafio e a complexidade desta corrida, em que podes ser muito rápido, como Max foi, mas um erro no momento errado do fim de semana e estás feito", observou Persson.
Verstappen pode garantir um quarto campeonato mundial consecutivo na Fórmula 1 em Las Vegas, na próxima semana, 10 anos depois de impressionar os fãs noutra cidade iluminada pelos neóns dos casinos. Ali, a não ser que erro, poderá realizar o sonho de escrever o seu nome em estrelas ao lado de Senna e Schumacher.