Formula 1 em foco: Max faz a diferença enquanto a McLaren continua a aproximar-se da Red Bull

Não foi o suficiente para torná-la uma corrida inesquecível, mas Lando Norris deu vida ao Grande Prémio de Imola quando começou a aproximar-se rapidamente de Max Verstappen a poucas voltas do fim, dando-nos uma luta pela vitória que tem sido tão rara nos últimos dois anos.

Foi um clímax que mostrou o quão forte a McLaren está se tornando, chegando ao final de um fim de semana que lembrou ao mundo o quão bom é o atual campeão.

Verstappen prova que não se trata apenas do carro

Sempre que um piloto começa a dominar a tal ponto como Verstappen, os fãs frustrados começam inevitavelmente a desvalorizar as capacidades desse piloto e a argumentar que ele só está a desfrutar de tal sucesso porque lhe foi dado um carro significativamente melhor do que o dos seus concorrentes. Em Imola, o neerlandês provou que não é esse o caso.

A Red Bull não conseguiu encontrar uma forma de tirar o melhor partido do seu carro desde o início do fim de semana em Itália, mas enquanto Sergio Pérez se classificou em 11.º lugar, Verstappen conseguiu conquistar a pole position com uma volta impressionante. No dia seguinte, manteve-se confortavelmente à frente e afastou-se de Norris no início, apesar de o McLaren parecer ter um ritmo de corrida mais forte.

E depois, com o britânico a persegui-lo e o estado dos seus pneus a fazê-lo sentir como se estivesse a "conduzir no gelo" nas últimas voltas, manteve-se notavelmente calmo. Com uma margem de menos de um segundo, um único erro ter-lhe-ia custado a corrida, mas ele não cometeu qualquer erro.

No mesmo carro, o seu companheiro de equipa cruzou a linha de meta em oitavo lugar, depois de lutar pelo seu caminho através do meio do pelotão, e mesmo tendo em conta as diferentes estratégias que estavam a seguir e o facto de Pérez ter tido muito menos tempo em pista limpa, a diferença entre eles ao longo do fim de semana ainda foi enorme.

Foi um lembrete oportuno de que, embora ele possa ter tido o luxo de dirigir o melhor carro da grelha por um longo tempo, Verstappen é bom o suficiente para vencer sem esse luxo.

McLaren começa a fazer a Red Bull suar

Começa a parecer que a Red Bull vai precisar cada vez mais do talento de Verstappen à medida que o ano avança, porque a McLaren está a começar a respirar no seu pescoço mais do que qualquer outra equipa desde o início de 2022.

Oscar Piastri quase certamente teria feito a pole em Imola se Verstappen não tivesse sido rebocado por Nico Hulkenberg, e Norris seguiu sua vitória em Miami terminando apenas 0,7 segundos atrás do neerlandês. Antes disso, a margem média de vitória do atual campeão em 2024 era de 14,3 segundos.

É difícil ver a McLaren ser mais rápida do que a Red Bull antes do final da época, mas o facto de ter uma maquinaria ligeiramente mais fraca pode ser compensado pelo facto de a equipa britânica ter uma forte dupla de pilotos. Ambos os pilotos estão a tirar o melhor partido dos seus carros, e o mesmo não se pode dizer dos seus rivais devido aos problemas de Perez.

Apenas uma penalização na grelha para Piastri impediu Verstappen de ter de lidar com dois McLarens sozinho em Imola, uma vez que Pérez não se qualificou entre os 10 primeiros, e se ele ainda teria conquistado a vitória se o australiano estivesse lá com o seu companheiro de equipa é altamente discutível.

Embora possa ter chegado tarde demais para lutarem por títulos, o progresso da McLaren é um desenvolvimento que pode nos dar algumas corridas emocionantes este ano e fazer com que a Red Bull seja mais cautelosa em manter Pérez em vez de contratar Carlos Sainz na expetativa de uma luta pelo título em 2025. Para a frente e para cima.

Todos os sinais apontam para Antonelli na Mercedes

Um dos momentos mais interessantes do fim de semana para mim foi um que aconteceu fora da pista, com Valtteri Bottas a ser visto a deixar a caravana da Williams depois de se ter reunido com o diretor da equipa, James Vowles, durante 15 minutos. O potencial regresso de Bottas à Williams pode não parecer muito entusiasmante à primeira vista, mas é-o quando se olha um pouco mais a fundo, porque tem grandes repercussões mais à frente na grelha.

Acreditava-se que se a Mercedes decidisse não substituir Lewis Hamilton pelo produto da academia Kimi Andrea Antonelli para 2025, eles iriam mandá-lo para a Williams por uma temporada, então o fato de a equipa britânica estar em busca de alguém para fazer parceria com Alex Albon sugere que o jovem italiano receberá o aceno de Toto Wolff.

Na verdade, o próprio Wolff disse à Sky Sports no início do dia : "Acho que é muito emocionante para os italianos ter Lewis Hamilton de vermelho no próximo ano. Vamos habituar-nos aos fatos. Mas temos de olhar para nós próprios e talvez haja uma opção para brilharmos mais com um italiano no nosso carro".

Este comentário e o facto de a Williams estar à procura de outros pilotos fazem com que pareça bastante certo que Antonelli irá diretamente para a Mercedes quando se juntar à grelha no próximo ano, o que, por sua vez, aumenta as hipóteses de Sainz se conformar com uma mudança para a equipa que será a Audi a partir de 2026.

As peças para 2025 estão a começar a encaixar-se.