Será este o ano em que Charles Leclerc conseguirá acabar com o seu "azar" no Mónaco?
A pergunta "será este ano?", que não foi feita em 2020, quando não houve corrida devido à pandemia da COVID-19, tornou-se mais persistente.
Leclerc ainda não subiu ao pódio em casa em cinco tentativas, quatro com a Ferrari, mas pode acabar com esse 'azar' no domingo.
"O Mónaco é muito especial para mim. É verdade que não tem sido a corrida mais bem sucedida para mim até agora", disse Leclerc, depois de terminar em terceiro no Grande Prémio da Emilia Romagna do último fim de semana, em Imola.
"No entanto, o ritmo esteve sempre presente e isso dá-me a confiança de que também será o caso este ano. No entanto, o Mónaco é tão específico que temos de começar um pouco a partir de uma página em branco. Os treinos livres são super, super importantes para construir o ritmo pouco a pouco. Mas estou confiante de que seremos fortes", acrescentou.
As ruas sinuosas e com vedações metálicas não foram certamente simpáticas para o miúdo que cresceu a ver os Ferraris vermelhos e a percorrer a pista de autocarro a caminho da escola, sonhando um dia correr ali.
Em 2021, garantiu a pole, mas não conseguiu arrancar devido a uma falha no eixo de transmissão.
Em 2022, foi novamente o mais rápido na qualificação, mas terminou apenas em quarto lugar. Também bateu com um Ferrari ex-Niki Lauda de 1974 quando o conduziu para uma corrida de demonstração no Grande Prémio Histórico do Mónaco desse ano.
No ano passado, Leclerc terminou em sexto lugar. Em 2019, não conseguiu pontuar.
Desta vez, chega com quatro pódios em sete corridas e em segundo lugar na classificação, dominada, como sempre, por Max Verstappen, da Red Bull.
Batalhas emocionantes
O tricampeão mundial da Red Bull venceu no ano passado e a sua batalha cada vez mais absorvente com Lando Norris, da McLaren, é a conversa do desporto.
Norris bateu o Red Bull em Miami para a sua primeira vitória na F1 e terminou em segundo nas corridas seguintes, na China e em Imola.
Verstappen, entretanto, venceu cinco de sete e começou todas na pole position, uma série de oito consecutivas, incluindo a temporada passada, igualando dois recordes da Fórmula 1 no processo. Nenhum piloto jamais conquistou nove poles consecutivas.
"Temos dois tipos no topo do seu jogo a enfrentarem-se como (os campeões de pesos pesados) Tyson Fury e Oleksandr Usyk", comentou o chefe da equipa Red Bull, Christian Horner, depois de Norris ter terminado 0,7 segundos atrás de Verstappen na última corrida.
"Foi literalmente setor por setor, uma corrida fantástica no final da corrida... Vê-se que os carros estão a convergir. Com as últimas atualizações, estão todos a ficar muito semelhantes", disse.
A McLaren vai correr com um carro com uma pintura especial de Ayrton Senna, uma homenagem ao seu falecido triplo campeão, que morreu há 30 anos em Imola, e que continua a ser o piloto mais bem sucedido no Mónaco.
"Já era hora de alguém colocá-lo (Verstappen) sob pressão e ele sentir um pouco de nervosismo novamente, porque tenho certeza de que ele não sente isso há algum tempo", disse Norris na quarta-feira.
"Não quero ser demasiado confiante, nunca fui assim, mas queremos entrar nas corridas agora e estar confiantes nas corridas contra a Red Bull, nas corridas contra a Ferrari, porque estamos à mistura com eles", acrescentou.
Lewis Hamilton, da Mercedes, também será um dos que merecem atenção, dado o sucesso anterior do sete vezes campeão mundial, enquanto Daniel Ricciardo, da RB, é outro vencedor anterior.
O mesmo acontece com o companheiro de equipa de Verstappen, Sergio Perez, e Fernando Alonso, da Aston Martin.