"A partir de 2008, comecei a nadar provas mais controladas de 100 metros e foi aí que consegui exprimir-me na cena mundial". Entrevistado em fevereiro último pelo Ouest France, Alain Bernard recorda ainda com vivacidade o momento que o tornou um dos maiores nadadores da sua geração. Vencedor dos 100 metros livres em Pequim, vice-campeão mundial em 2009 e triunfante na estafeta de 4x100 metros livres em Londres, em 2012, deixou a sua marca no desporto aquático e ainda hoje inspira mais do que um dos seus protagonistas.
Natural de Antibes, um dos atletas favoritos de França não ganhou tudo de uma assentada. 2008 foi o ano da consagração, com o seu recorde mundial e a medalha olímpica. O início da sua reputação internacional. Mas isso não aconteceu por acaso. Bernard muniu-se de paciência e tenacidade para atingir o seu objetivo.
Pertencente à geração de ouro de França, teve também de enfrentar a concorrência feroz dos americanos e australianos. "Tinha concorrentes que mergulhavam e faziam foguetes debaixo de água, ao contrário de Michael Phelps, Amaury Leveaux ou Léon Marchand hoje em dia", afirmou na sua entrevista. "Tive de trabalhar noutras qualidades, no facto de saber criar velocidade rapidamente. Muitas vezes, ficava com um espaço no início e tinha de o compensar depois".
E foi isso que fez na final dos 100 metros livres. Em 14 de agosto de 2008, contra Eamon Sullivan, conseguiu mostrar maior velocidade e completar a sua volta sobre a linha de água em 47 segundos 21. A partir daí, trouxe a medalha de ouro dos segundos Jogos para França e fez história na natação francesa, apesar de "ter havido muitas provas complicadas antes de chegarmos a este ponto".
"O mundo muda, passamos a ser o homem a abater"
A partir de então, Bernard foi ganhando força. Em 2009, confirmou o seu nível nos 100 metros livres nos campeonatos de França (46 segundos 94). Continuou também a procurar a excelência, conservando o título de Campeão Europeu de 2010 na sua especialidade. E nas estafetas, provou mais uma vez que era o mestre ao ajudar os seus colegas de equipa no Campeonato do Mundo em piscina pequena.
Em 2012, voltou a demonstrá-lo. "O mundo muda quando nos tornamos campeões olímpicos. A forma como as outras pessoas olham para nós, a forma como somos considerados, a forma como somos ouvidos... E, acima de tudo, tornamo-nos o homem a abater. Passa-se de caçador a caça".
Mas isso não o impediu de se tornar ainda mais famoso e de acrescentar o seu nome ao panteão da natação. Ao lado de Leveaux, Jérémy Stravius e Frédérick Bousquet, nos Campeonatos da Europa, pôs fim a meio século de trevas na estafeta de 4x100 metros livres, ultrapassando os italianos e os russos. E mesmo que só tenha competido nas eliminatórias olímpicas, a história recordará a sua inegável capacidade de vencer.
Ainda adorado, o atleta agora reformado deu lugar a uma nova vaga de nadadores, prontos para ganhar medalhas em Paris-2024. Como portador da chama olímpica, testemunhará também os futuros desempenhos de Léon Marchand, Maxime Grousset e Marie Wattel.