Saya Sakakibara tem o BMX no sangue. Herdou o amor e o talento para as corridas selvagens do seu irmão mais velho. Desde os quatro anos de idade, torcia por ele durante as sessões de treino e ansiava por competir com ele nos Jogos de Tóquio. Mas, no final, foi apenas Saya que pisou a rampa de partida. O seu irmão Kai, na altura o 10.º melhor atleta do mundo, teve um acidente assustador no Campeonato do Mundo de Barhurst, em fevereiro de 2020.
Após o acidente, sofreu uma grave lesão cerebral e foi colocado em sono artificial durante dois meses. O terrível acidente afetou-lhe a fala e os movimentos do lado direito do corpo e teve de reaprender competências básicas para a vida. O caminho para o sucesso nas pistas de BMX tinha terminado para ele.
A sua irmã mais nova estava, por isso, ainda mais motivada para brilhar em Tóquio. Mas a sua estreia nos Jogos Olímpicos foi impedida por um grave acidente que lhe provocou uma concussão grave. No espaço de um ano, desenvolveu outra, cujos sintomas a acompanharam durante toda a época seguinte. Chegou mesmo a pensar em terminar a carreira.
"Não gostei muito desse período. Depois da segunda concussão, pensei mesmo que era o meu fim", conta.
Mesmo assim, viajou para a capital francesa com um objetivo claro: quebrar a maldição. Mas a sua hipótese de redenção poderia ter desaparecido antes da partida, uma vez que lhe foi administrada covidona uma semana antes da corrida. Entre o repouso ou a medicação, ou talvez mais provavelmente através de uma determinação incrível, ela ainda conseguiu chegar à pista.
Na rampa de partida, vestiu o número 77 em honra do irmão e reinou absoluta desde a primeira pedalada até ao fim da corrida. Cruzou a linha de chegada após 34 segundos e venceu com sete décimos de vantagem sobre a segunda classificada, a neerlandesa Manon Veenstra.
"Estou grata por tudo o que passei, porque foram estes momentos difíceis que me fizeram regressar ao BMX. Entrei em mim e encontrei-me", disse após o maior triunfo da sua carreira.
O seu irmão mais velho apoiou-a das bancadas, juntamente com toda a sua família.
"Vi a Kai e sabia que ainda ia acabar em lágrimas. O seu desejo de vencer era ainda mais forte. Senti-me como se eu próprio tivesse recebido uma medalha. Ela fez tudo na perfeição e eu senti-me parte disso. Quero agradecer-lhe por isso", disse o seu irmão Kai.