Daniel Wiffen pode tornar-se o primeiro irlandês e o segundo atleta irlandês de sempre a conquistar o ouro olímpico na natação - e as suas esperanças foram reforçadas pelo facto de o adversário Sam Short da Austrália, considerado o favorito por alguns analistas, não se ter qualificado.
Wiffen, de 23 anos, terminou as eliminatórias em 7:41.53, à frente de Ahmed Jaouadi, da Tunísia.
Mas terá também de ultrapassar o atual campeão olímpico Bobby Finke, dos Estados Unidos, o australiano em forma Elijah Winnington e o experiente italiano Gregorio Paltrinieri, medalha de prata em Tóquio, num campo aberto.
"Todas as raias têm hipóteses, vou olhar para todos, vou fazer o meu trabalho de casa esta noite, ver como todos nadam, e vou certificar-me de que serei um dos melhores amanhã à noite", disse Wiffen aos jornalistas.
As três medalhas de ouro e uma de bronze de Michelle Smith nos Jogos de Atlanta-1996 continuam a ser as únicas medalhas olímpicas da Irlanda na natação.
Mas Wiffen, nascido em Yorkshire, Inglaterra, antes de se mudar para County Down, na Irlanda do Norte, aos dois anos de idade, diz que não está fixado no ouro.
"Qualquer medalha é boa, é a minha primeira prova aqui e é a primeira vez que estou na luta por uma medalha olímpica, por isso aceito qualquer medalha, seja de que cor for", disse.
Wiffen está nos seus segundos Jogos Olímpicos, tendo participado nas provas de 800 e 1500 metros em Tóquio, mas depois da sua rápida ascensão no desporto, diz que não há comparação.
"É completamente diferente. Em Tóquio, estava apenas a qualificar-me e a tentar continuar a progredir. Os últimos três anos têm sido fantásticos para mim - tenho baixado 16 segundos sempre que entro na água nos 1500 metros e tenho conseguido bons resultados em todas as provas internacionais", acrescentou.
As eliminatórias, realizadas de manhã, têm atraído multidões impressionantes e Wiffen diz que o barulho que geram é sentido pelos nadadores.
"Raramente ouço o público quando estou a nadar, mas neste caso ouço-o a 100%. Há muito apoio irlandês, vi muitos tricolores nas bancadas, por isso estou muito contente", afirmou.
Está a tirar o máximo partido destes Jogos: para além das duas provas na Arena La Defense, planeia também participar na corrida de 10 km em águas abertas no rio Sena.
É uma carga de trabalho pesada, mas Wiffen diz que está na melhor forma física de sempre, descrevendo-se a "100 por cento".
"Nunca estive nesta forma antes na minha vida", disse.