Duas décadas mais tarde, a lenda queniana da maratona dirige-se a Paris para o que poderá ser o seu último desafio nos Jogos Olímpicos de 2024.
Aos 39 anos, diz que espera fazer história no dia 11 de agosto, tornando-se o "primeiro ser humano" a vencer a maratona olímpica três vezes consecutivas, ultrapassando o etíope Abebe Bikila (1960, 1964) e o alemão Waldemar Cierpinski (1976, 1980).
Foi em Paris, em 2003, que o jovem de então 18 anos fez uma estreia internacional estrondosa, conquistando o ouro no Campeonato do Mundo de 5-000 metros à frente dos favoritos Hicham El Gerrouj e Kenenisa Bekele. Mas o primeiro grande prémio de Kipchoge acabou por ser o seu único em pista.
Foi na estrada, para onde se virou depois de não se ter qualificado para os Jogos Olímpicos de Londres em 2012, que alcançou a glória. Com a sua passada longa e metronómica, bateu por duas vezes o recorde mundial da maratona - 2:01:39, em 2018, e 2:01:09, em 2022.
É o único homem a percorrer a distância de 42,195 quilómetros da maratona em menos de duas horas, embora durante uma corrida especialmente organizada e não oficial em Viena, em 2019.
Ganhou 16 das 20 maratonas oficiais que correu desde 2013, incluindo 11 vitórias nas principais (cinco em Berlim, quatro em Londres, uma em Tóquio e uma em Chicago), juntamente com os ouros olímpicos em 2016 e 2021.
"Muito determinado"
O mais novo de quatro filhos, Kipchoge foi criado pela mãe, uma professora de jardim de infância, na aldeia de Kapsisiywa, no sopé do Vale do Rift, no Quénia. O pai morreu quando ele era bebé. O jovem Eliud adorava correr, mas não sonhava com a glória.
"Correr é normal na nossa aldeia, na nossa comunidade, corre-se para cima e para baixo, para a escola, para o centro comercial", disse numa entrevista à AFP.
Decidiu arriscar no atletismo, "mas não tinha como objetivo tornar-se um grande corredor... Só queria entrar num avião e voar para a Europa", disse.
"Não sabia que o facto de ser atleta podia pôr mais comida na mesa da minha família e dos meus irmãos".
Em adolescente, era frequente ajudar um vizinho durante os treinos, alguém que tinha visto na televisão a ganhar a prata nos Jogos Olímpicos de 1992: o corredor de obstáculos de 3.000 metros Patrick Sang. Em 2001, Kipchoge aproximou-se dele para lhe pedir um programa de treino e Sang rabiscou um no seu braço.
"Depois, ele continuou a pedir mais. Naquele momento, não podia dizer que havia algo de especial neste tipo. Mas em retrospetiva... Posso dizer que se trata de alguém que sabia para onde queria ir. Ele era realmente determinado", disse Sang.
Desde então, os dois homens mal saíram do lado um do outro, desenvolvendo uma relação quase familiar.
Estilo de vida espartano
Kipchoge dedica a sua vida à corrida, registando cuidadosamente cada uma das sessões de treino em cadernos. Desde 2002, vive 9 meses por ano num campo de elite gerido pela agência de gestão Global Sports Communications em Kaptagat, uma aldeia no oeste do Quénia, a uma altitude de 2.500 metros.
Levanta-se cedo, com refeições, compras e descanso a pontuar a sua existência monástica. Aos fins-de-semana, encontra-se com a mulher e os três filhos na casa da família, na cidade vizinha de Eldoret.
O seu estilo de vida espartano contrasta com a receita estimada em vários milhões de dólares, fruto de vitórias e recordes mundiais, mas também de acordos de patrocínio com empresas como a Nike, a INEOS e a Isuzu.
Fiel às origens, Kipchoge é também proprietário de uma exploração leite e de milho, bem como de uma plantação de chá. O seu gosto pela leitura (Paulo Coelho e Stephen Covey são os favoritos) e a paixão por lemas, bem como a serenidade, valeram-lhe a alcunha de "filósofo".
É um entusiasta do desporto, adepto do Tottenham, amante do desporto automóvel, do boxe e das artes marciais mistas, dois desportos em que vê um paralelo com a maratona.
"Estas pessoas treinam durante seis meses e lutam durante 15 minutos. E podemos ser nocauteados em poucos segundos", admitiu.
Ameaças de morte
Como maratonista, Kipchoge tem conhecido poucos fracassos, mas em Boston, em 2023, ficou em sexto lugar e em 10.º em Tóquio, em março deste ano - a sua pior classificação de sempre.
"Em Tóquio, passei três dias sem dormir", disse à BBC em maio, depois de sofrer meses de assédio online e até ameaças de morte.
Os trolls acusaram-no de estar envolvido na morte do prodígio queniano da maratona, Kelvin Kiptum, que morreu num acidente de viação em Kaptagat, em fevereiro, poucos meses depois de bater o recorde mundial de Kipchoge.
"Recebi muitas coisas más: que vão queimar os meus investimentos na cidade, que vão queimar a minha casa, que vão queimar a minha família", disse Kipchoge, acrescentando que perdeu "cerca de 90%" dos seus amigos.
Kipchoge ficou profundamente afetado pela situação, mas disse que tinha de recuperar.
"A maratona é a vida, temos altos e baixos, ficamos cansados, batemos na rocha e voltamos para cima", disse.
Sobre as esperanças do seu protegido em Paris, Sang disse: "Esse é o sonho dele, fazer história, ganhar um terceiro título olímpico. Vejam o número de anos que ele está no topo. Mais de 20 anos. Isso é história por si só", vincou.