Menos conhecida do que a sua compatriota Simone Biles, que também está de volta ao mais alto nível, Suni Lee aproveitou o colapso da estrela da ginástica nos Jogos Olímpicos de Tóquio, em 2021, para entrar na ribalta e vencer a prova de fundo aos 18 anos.
O seu regresso à equipa americana, agora com 21 anos, não é um feito fácil.
"O meu médico disse-me que achava que eu nunca mais seria capaz de fazer ginástica", explicou em abril, durante uma conferência de imprensa em Nova Iorque.
"Por isso, só o facto de estar aqui de volta já é um feito e deixa-me muito orgulhosa de mim própria", acrescentou.
Lee confirmou o seu lugar nos Jogos Olímpicos no mês passado, nas seleções realizadas na sua cidade natal, Minneapolis, terminando em 2.º lugar, atrás de Biles.
"Estou tão feliz por nunca ter desistido", disse em lágrimas após a sua seleção.
"Pensei muitas vezes em parar, em abandonar o desporto porque nunca pensei que fosse capaz de voltar a este nível", assumiu.
Náuseas, tonturas e dores
Lee não quis dar a conhecer a natureza exata das duas doenças renais, descobertas no início de 2023, indicando que o faria na devida altura.
"Um dia acordei com os tornozelos inchados, sem prestar muita atenção. Depois foram os meus dedos, a minha cara. Não era normal, perguntei-me o que se passava, não tinha experimentado nada de novo. Não podia fazer nada nos treinos. Os médicos disseram-me que eram alergias. Mas acabei por me ouvir e consegui fazer análises no hospital que revelaram uma doença renal, o que levou à descoberta de uma segunda doença renal. Passei vários meses afastada. Houve dias em que nem sequer me conseguia levantar da cama. Foi muito difícil, com náuseas, tonturas e dores. Engordei cerca de 20 quilos por causa da retenção de líquidos", continua, explicando que estas doenças estão agora "sob controlo" com o tratamento adequado.
A americana acredita que é melhor ginasta hoje do que em Tóquio, em 2021: "Passei por muita coisa, mas sinto-me melhor agora, sobretudo porque me tornei uma ginasta muito melhor do que nos Jogos anteriores".
Convocatória decisiva em janeiro
No entanto, Lee tem de aprender a praticar a sua arte com um corpo diferente.
"Quando falo com os meus treinadores, sinto-me triste porque sei que nunca mais serei a mesma. Não sou a mesma Suni, não sou a mesma desportista. Mas eles dizem-me: 'Isso é perfeito. Tu não queres ser a mesma. Agora sabes fazer muito mais coisas e devias estar orgulhosa da forma como voltaste. E eles têm razão!", explicou.
Uma chamada recebida a 4 de janeiro motivou particularmente a jovem desportista, que não quer revelar quem estava do outro lado da linha.
"Foi nesse dia que disse a mim própria: 'Sim, é isto que eu quero e vou dedicar-me inteiramente a isto. Vou voltar ao ginásio amanhã e vou estar mais forte do que nunca'", lembrou.
Lee, a primeira ginasta americana de ascendência Hmong a competir na competição de ginástica olímpica em 2021, está encantada por ser um modelo para os membros da sua comunidade em Minneapolis, incluindo jovens ginastas que encontra nos treinos.
"Passamos tempo juntas, ofereço-lhes coisas, trato-as como se fossem minhas irmãs mais novas. Adoro receber o apoio delas", diz.
É um apoio que a deve levar até aos Jogos de Paris, um resultado inesperado há um ano.