Rafael Nadal: Uma lenda do ténis e o rei absoluto do desporto espanhol

O maiorquino anunciou a reforma na quinta-feira, depois de ter conquistado 22 títulos do Grand Slam: 14 em solo parisiense (2005-2008, 2010-2014, 2017-2020 e 2022), dois na relva de Wimbledon (2008 e 2020), dois na Austrália (2009 e 2022, em piso duro) e quatro US Opens (2010, 2013, 2017 e 2019).

Não chegará aos 40...

Os dois últimos títulos em 2022, na Austrália e em Paris, permitiram-lhe liderar sozinho com 22 troféus na espetacular corrida pelo maior número de Grand Slams que mantinha com os seus grandes rivais, Roger Federer e Novak Djokovic, que depois o ultrapassaram para chegar aos 24 que detém atualmente.

Nadal, que fez sua última aparição em Roland Garros este ano com uma eliminação na primeira rodada para Alexander Zverev, não alcançará a previsão feita pelo compatriota Nicolas Almagro quando se encontraram nas oitavas-de-final em 2008. Desesperado com a derrota que estava a levar (o jogo terminou 6-1, 6-1, 6-1), o antigo número 9 do mundo disse ao seu banco:"Ele vai ganhar 40 Roland Garros. Vai ter 65 anos e vai continuar a ganhar Roland Garros."

Mas os números de Nadal em Paris tornaram-no imortal em Roland Garros, onde tem uma estátua à entrada: 112 vitórias em 117 jogos disputados e 14 títulos.

E fora da terr batida e dos Grand Slams, a carreira de Nadal também é lendária: 92 torneios ATP, número um do mundo durante 209 semanas (sexto na classificação de todos os tempos), cinco Taças Davis, duplo campeão olímpico (em singulares e pares)?

Um lutador

Filho de uma empresária e de um homem de negócios de Manacor, a terceira cidade de Maiorca, a ilha a que esteve ligado toda a vida, Nadal passou toda a sua infância no edifício onde toda a família vivia. Mais parecia um clã, devido ao carácter unido de todos os seus membros. É por isso que a separação dos pais, em 2009, foi um duro golpe para o jovem de 20 anos.

Dois dos seus tios desempenharam um papel fundamental na formação do tenista: Miguel Ángel Nadal, futebolista do Barcelona nos anos 90, que o sensibilizou desde cedo para as exigências do desporto profissional; e, sobretudo, Toni, o seu mentor desde os quatro anos até 2018, quando o seu compatriota Carlos Moyà, antigo número um mundial, passou a treiná-lo.

Sob a tutela de Toni, o "treinador mais duro que se pode imaginar", o jovem prodígio começou a jogar no clube de ténis em frente à casa da família. "Ele pressionava-me muito, usava uma linguagem brutal, gritava muitas vezes, eu tinha medo dele", explica o campeão.

Segundo Toni, era o preço a pagar para transformar um rapaz tímido e medroso numa fera lutadora no campo. Mas, ao mesmo tempo, um verdadeiro cavalheiro. Para além dos seus títulos, Nadal pode orgulhar-se de ser um dos poucos tenistas, se não o único, a nunca ter partido a raquete com raiva.

Um homem normal

Menos dotado tecnicamente do que Federer, embora não se deva subestimar a habilidade que tem com o pé esquerdo, que só utiliza para jogar ténis, pois é destro, a chave do sucesso de Nadal reside sobretudo na sua mentalidade, nessa "capacidade de aceitar as dificuldades e de as ultrapassar, muito maior do que na maioria dos adversários", admite o próprio tenista.

O maior inimigo era o corpo. Em 2006, quando iniciou a sua carreira profissional, pensou que teria de abandonar o ténis quando lhe foi diagnosticada a síndrome de Müller-Weiss, uma malformação congénita num osso do pé esquerdo, que o obrigou a jogar com palmilhas especiais e calçado personalizado. No entanto, as dores não desapareceram com o passar dos anos.

Tantas lesões como troféus

A lista de lesões é quase tão longa quanto os seus êxitos, e os problemas no joelho e no pulso mantiveram-no afastado do circuito durante longos períodos, e permaneceram com ele até ao fim.

Após o sucesso de 2022, passou 2023 a regenerar o corpo. Regressou no início desta época, mas sem conseguir a continuidade desejada. Em Paris 2024, na sua "casa" Roland Garros, não conseguiu medalhar em pares com Carlos Alcaraz e em singulares foi eliminado pelo seu outro "melhor inimigo", Djokovic, que viria a conquistar o ouro.

Este desportista imensamente rico (mais de 128 milhões de dólares em prémios monetários, sem contar com as receitas publicitárias e os patrocinadores) e famoso em todo o mundo, apresenta-se como um homem normal, cujo maior passatempo é pescar com os amigos de sempre, ver jogos de futebol (é adepto fiel do Real Madrid) e passar tempo com a mulher, Mery, uma maiorquina com quem vive em casal desde 2005 e com quem tem o pequeno Rafa, o seu maior incentivo na sua última etapa nos courts.