Râguebi: Popham espera que mudança na World Rugby traga mais proteção aos jogadores

Bill Beaumont abandona o cargo de presidente na quinta-feira, após oito anos, e Popham é crítico em relação às mudanças feitas durante o mandato do inglês, chamando-lhes "bolas de fumo".

A questão é muito sensível para a World Rugby, que afirma que o desporto "continua na vanguarda da gestão das concussões e da redução dos impactos na cabeça em geral".

Popham, que jogou 33 partidas entre 2003 e 2008 e participou em dois Mundiais, foi diagnosticado em 2020 com provável encefalopatia traumática crónica aos 40 anos.

A CTE é uma doença cerebral progressiva que se pensa ser causada por golpes repetidos na cabeça e episódios de concussão.

Popham faz parte de um grupo de antigos jogadores internacionais que está a intentar uma ação judicial contra a World Rugby, a Rugby Football Union de Inglaterra e a Welsh Rugby Union.

"As medidas que foram postas em prática desde que nos tornámos públicos são um monte de fumaça e espelhos", disse ele à AFP numa entrevista por telefone.

O efeito positivo da ação judicial é que "o problema ficou em evidência".

"Mas as mudanças que precisam de ser feitas não estão a ser feitas".

Uma das medidas que tem sido experimentada são os protectores bucais "inteligentes", que são utilizados para identificar os jogadores que precisam de ser avaliados, embora o diagnóstico de concussão seja feito por um médico.

Brett Robinson, um australiano que é um dos três candidatos à sucessão de Beaumont, disse ao jornal neozelandês The Post em agosto que a World Rugby vai investir 40 milhões de euros no bem-estar dos jogadores nos próximos anos.

Isso incluirá o pagamento de protetores bucais instrumentados em todas as competições do mundo.

Popham disse: "Se nos estamos a olhar ao espelho, não estamos a ser 100% honestos em relação às questões reais. É necessário introduzir grandes mudanças."

Popham gostaria de ver "períodos de repouso após uma lesão na cabeça, inspecções regulares, testes anuais para os jogadores e testes para detetar qualquer dano cerebral da semana anterior".

Ser honesto

Popham também gostaria que o râguebi imitasse a NFL no que diz respeito ao contacto durante os treinos.

Popham afirmou que, no seu tempo, treinar no clube galês Scarlets e no Brive, em França, era como "o Oeste Selvagem", recordando que os jogadores que queriam o seu lugar "davam-nos sete pancadas".

"Não deviam ser apenas orientações, mas a quantidade de contacto devia ser obrigatória e policiada", afirmou: "A maior parte dos danos causados na carreira de um jogador é durante os treinos, pelo que é preciso que isso seja implementado, como fez a NFL há 14 anos."

Popham, que juntamente com a sua esposa Mel fundou a instituição de caridade Head For Change, disse que ser franco com todos os envolvidos no desporto seria um passo na direção certa.

"Trata-se de ser honesto com os jogadores, os treinadores, as mães, os pais e os professores, pois todos os contactos causam algum tipo de lesão cerebral", afirmou: "O facto de um jogador que foi KO ter um traumatismo crânio-encefálico e regressar sete dias depois é absolutamente criminoso, quando um pugilista tem três meses de férias, isto tem de ser mudado".

Embora a nível de elite alguns jogadores regressem após sete dias, aqueles que têm um "evento de critério um", mostrando sintomas claros e óbvios no momento do incidente, ou aqueles que têm um historial de concussão, são afastados por um mínimo de 12 dias.

Mesmo assim, têm de ser aprovados por um consultor independente em matéria de concussões.

Num comunicado enviado à AFP, a World Rugby afirmou que, devido à ação judicial em curso, não podia "entrar em contacto direto com Alix" e que "se entristece ao ouvir a história de qualquer antigo jogador de râguebi que esteja a passar por dificuldades".

"O râguebi continua a estar na vanguarda da gestão das concussões e da redução dos impactos na cabeça em geral", afirmou, destacando iniciativas como os "protectores bucais inteligentes" e os "ensaios de uma altura de ataque legal mais baixa no jogo comunitário".

Popham, que diz que a sua mulher agora "actua como a sua memória", acredita que os próximos cinco anos serão críticos para o desporto.

"Falei com muitas mães e pais que não vão mandar os filhos treinar por causa do que está a acontecer atualmente", disse: "Até que essas mudanças sejam feitas, até que a idade de contacto seja aumentada (de nove anos) e as medidas de segurança implementadas, quem mandaria os seus filhos para o râguebi?"